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次日朝会，当李云轩询问北疆使团接待事宜时，叶明突然出列："臣有本奏。光禄寺筹备使团宴席的预算竟高达五万两，而据臣所知，同样规模的接待，礼部上月只花了一万八千两。"
光禄寺少卿崔琰急忙辩解："回陛下，北疆使团规格不同..."
"哪里不同？"叶明打断他，"是菜肴要用金盘盛装，还是酒水必须百年陈酿？"
他从袖中掏出一份清单，"臣查过光禄寺的采购记录，同样的食材，市价三成的差价进了谁的口袋？"
崔琰面如土色。这差价自然是孝敬崔家的，如今却成了催命符。
太仆寺丞杨敏见势不妙，刚想为同党辩解，李君泽却先开口："说到太仆寺，儿臣听闻他们为北疆使团准备的马匹，每匹报价高达二百两，而兵部采购的同种战马，不过八十两一匹。"
皇帝脸色阴沉如水："崔琰、杨敏，革职查办！"
退朝时，叶明注意到几位崔派老臣看他的眼神充满怨毒。但政治就是这样，要么吃人，要么被吃。
回到刑部，叶明立刻提审崔琰。这位崔家远亲起初还嘴硬，但当叶明提到"雪狼商号"时，他明显慌乱起来。
"什么雪狼...下官不知..."
"不知道？"叶明冷笑，取出一份地契，"你在城南有处宅子，租给了一个叫'雪狼'的商号，租金却只有市价一成。这商号做什么生意？背后是谁？"
崔琰的防线彻底崩溃："下官...下官只是奉命行事...是崔二爷安排的..."
"崔二爷已经死了。"叶明逼视着他，"现在是你将功折罪的最后机会。"
崔琰最终供出一个重要情报："雪狼"商号表面做皮毛生意，实则是崔家与北疆联络的渠道，最近正在筹备一次"大交易"。
夜幕降临，叶明疲惫地回到府中。刚进书房，就闻到一股熟悉的甜香——叶瑾正在小炉子上热着桂花酿。
"三哥累了吧？"她递过温热的酒杯，"今天是你生辰，怎么自己都忘了？"
叶明一怔。这些日子忙于政务，确实忘了。他接过酒杯，突然发现书案上多了个精致的木盒。
"打开看看。"叶瑾催促道，眼中闪着期待的光。
盒中是一方上好的端砚，砚台侧面刻着几竿青竹，竹叶间藏着个小小的"明"字。叶明摩挲着砚台，心头涌起一股暖流。
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