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周府花厅里，顺天府尹周大人如坐针毡。他面前摆着叶明带来的礼盒——里面是青云商会近三个月的完税凭证，以及一本《大庆律》。
"周大人，"叶明抿了口茶，"听说近来市面上假药横行？"
"是、是啊..."周大人擦着额头的汗，"下官也是为民着想..."
"周大人果然勤政。"叶明放下茶盏，"不过叶家商会的药材都有太医院出具的验单。若大人坚持要查，不妨连永昌号一起查查？听说他们最近进的一批人参，根须都是用胶粘的。"
周大人手一抖，茶盏差点打翻。永昌号卖假参的事他早已知情，只是收了贿赂才睁只眼闭只眼。若真查起来...
"下官...下官明白了。"周大人颤声道，"明日就撤了对青云商会的查封。"
离开周府，叶明没有直接回府，而是绕道去了趟青云商会。账房里灯火通明，几位老账房还在核对账目。
"东家，查出来了。"张账房指着账本上几行记录，"这五万两银子说是漳州分号的利润，可漳州分号上月才开张，哪来这么多盈余？"
叶明俯身细看，付款方赫然又是那个"雪狼商号"。
"继续追查。"叶明沉声道，"我要知道这笔钱的最终去向。"
回到国公府已是三更天。叶明刚推开书房门，就闻到一股熟悉的药香——叶瑾正守在小炉子前熬参汤。
"三哥！"她小跑过来，手里还拿着对靛青色护膝，"柳姨娘说变天时你膝盖会疼，我做了对护膝，里面缝了艾绒。"
护膝针脚细密，内侧还绣了个小小的平安结。叶明心中一暖，接过参汤一饮而尽。参汤苦中带甜，明显加了蜂蜜。
"商会的事很麻烦吗？"叶瑾从食盒里取出几样点心，"这是今儿陈掌柜送来的江南新式点心，说是叫'定胜糕'。"
叶明拿起一块粉红色的米糕咬了一口，甜糯适中，还带着淡淡的桂花香。他忽然想起什么，从书架上取下一个锦盒："给你的。"
盒中是一对珍珠耳坠，珠子不大但圆润有光。"前日商会从南边带回的，想着你长大了，该有些像样的首饰。"
叶瑾惊喜地戴上，在烛光下转着头让珍珠摇曳生辉："好看吗？"
"好看。"叶明揉了揉她的发顶。小妹确实长大了，不仅会帮他探听消息，还知道关心他的旧伤。那个总爱哭鼻子的小丫头，如今已是能独当一面的郡主了。
正说着，李天宝轻轻叩门："少爷，陈掌柜急报。"
叶明展开字条，眉头渐渐皱起。商会在南方的货船接连被扣，理由千奇百怪；同时账房发现近来有几笔大额资金来路不明，经手人都是新招的伙计。
"怎么了？"叶瑾担忧地问。
叶明将字条凑近烛火点燃："崔家的残余势力开始反扑了。"
他看向窗外漆黑的夜空，"他们在朝堂上失利，就想从商路上掐我们脖子。"
"需要我做什么？"
"继续参加那些夫人小姐的聚会。"叶明轻声道，"崔家女眷虽然被贬，但她们的姻亲故旧还在。女人间的闲谈，往往比刑讯还有效。"
叶瑾郑重点头，忽然想起什么："对了，今儿皇后娘娘说，有北疆使团下月到京，要我帮着准备接待事宜。"
叶明眼神一凛。北疆...这个在崔杨案中频频出现的名字，终于要正式登场了。
"去吧，但务必小心。"叶明叮嘱道，"有任何异常，立刻摇铃。"
叶瑾摸了摸腰间的银铃，用力点头。窗外雨声渐密，秋意愈浓。一场新的较量，正在暗处酝酿。
