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暮色如墨，细雨斜织。百草堂的青瓦上淌着水痕，灯笼在风中摇晃，映得堂前石阶一片昏黄。王宁挽起袖口，正给卧床的李阿婆喂药，忽然听见门外传来急促的脚步声和哭喊声。
“大夫！大夫救命啊！”一个中年汉子背着个面色蜡黄的少年闯了进来，少年双眼紧闭，嘴角还挂着呕吐物。王宁快步迎上去，指尖搭上少年腕脉，眉头瞬间拧成了疙瘩——脉象虚浮，舌苔白腻，是典型的脾胃虚弱之症。
还没等他细问，门外又涌进七八个人，皆是面色憔悴，捂着肚子不住呻吟。王宁的妹妹王雪从药柜后探出头，她梳着两条乌黑的长辫，月白襦裙上沾着几片药草碎屑，清秀的脸上满是惊慌：“哥，西街张婶家、东村刘叔家，还有好多人都这样，说是上吐下泻，吃什么都不消化……”
王宁起身推开雕花木门，望着雨幕中绵延的长街。往日热闹的集市此刻冷冷清清，偶有几个行人也是脚步虚浮。他心头一沉，这症状来得蹊跷，怕是疫病蔓延。
“当家的，快瞧瞧这个。”妻子张娜抱着一摞病历匆匆走来，鬓角的碎发被汗水浸湿。她翻开最上面的一页，声音里带着忧虑，“城西药铺这几日抓的药方，全是温脾散寒的药材，可病人喝了都不见好。”
王宁接过病历，指尖在药方上摩挲。忽然，他目光一顿——这些药方看似对症，却忽略了食积不化的症结，如此用药，反而会加重脾胃负担。他猛地抬头，望向雨中隐约可见的“济世堂”匾额，那是孙玉国的药铺。
与此同时，济世堂内却是另一番光景。孙玉国梳着油光水滑的发髻，身穿织锦长袍，正对着铜镜慢条斯理地整理袖口。他狭长的丹凤眼微微眯起，嘴角勾起一抹冷笑：“刘二狗，那些药都送出去了？”
“回掌柜的，都按您说的，高价卖给那些病急乱投医的人了。”刘二狗搓着手谄媚地笑，他身材矮小，鼠目贼眉，“那些人喝了没效果，反而病情加重，现在都骂百草堂没本事呢！”
孙玉国满意地点点头，拿起桌上的翡翠扳指套在手上：“哼，王宁那小子，以为凭几张药方就能压我一头？这次疫病，就是我扳倒百草堂的机会。”
而在百草堂内，王宁召集了所有人。张阳药师推了推鼻梁上的圆框眼镜，他清瘦的脸上架着一副铜框眼镜，常年在药炉旁熏得面色发黑：“依我看，这病得从消食化积入手，可寻常药材见效太慢……”
王雪突然眼睛一亮，她跑到书架前，抽出一本泛黄的医书，书页间还夹着几片干枯的药草标本：“哥！你看这个！豇豆性平味甘，归脾、胃经，既能健脾和胃，又能消食化积，正对症！”
众人围拢过来，看着书上的记载。王宁眼神一亮，正要说话，却见伙计匆匆跑来：“掌柜的，钱多多来了，说有要事相商。”
片刻后，钱多多挺着圆滚滚的肚子跨进门槛，他头戴瓜皮帽，身穿绸缎马褂，腰间挂着的翡翠玉佩随着动作晃来晃去。“王掌柜，不是我不仗义，”他掏出帕子擦了擦额头上的汗，“孙掌柜出双倍价钱，把城里的豇豆全收走了。我也是小本生意，您多担待……”
王雪气得小脸通红：“钱老板，这是救命的药材！你怎能……”
“妹子这话说的，”钱多多干笑两声，“生意场上，利字当头。要不这样，您出三倍价钱，我想法子给您弄些？”
王宁按住妹妹的肩膀，目光如炬：“不必了。钱老板，请回吧。”
待钱多多摇摇晃晃地离开，王宁望向众人：“既然买不到，我们就自己种！张阳，你研究豇豆的炮制方法；王雪，带人去开垦荒地；张娜，安排病人隔离，防止疫病扩散。”
夜色渐深，百草堂内灯火通明。王宁站在窗前，望着远处济世堂闪烁的灯光，心中暗暗发誓：无论如何，也要治好这场疫病，戳穿孙玉国的阴谋。而此刻，在济世堂的阴影里，一双阴鸷的眼睛正注视着百草堂的方向，一场更大的危机，正在悄然逼近。
晨雾未散，王宁已带着村民们在城郊的荒地上挥锄开垦。他褪去长衫，露出藏青色短打，额前碎发被汗水黏在棱角分明的脸上。身后，王雪扎着利落的绑腿，正踮脚指导几个妇人翻土：“土要松得像筛过的面粉，豇豆苗才能扎得稳根！”
“王大夫！这地怕是种不活东西！”瘸腿的周老汉拄着锄头喘气，“往年这块地连杂草都长得稀。”
王宁直起腰，抹了把汗，目光扫过灰蒙蒙的天空：“豇豆不挑地，只要底肥足。张婶，把咱们攒的草木灰和牛粪运来！”话音未落，张娜已带着几个年轻媳妇推着木车赶来，车上堆着发黑的粪肥，混着草木灰的焦香在晨雾里散开。
与此同时，济世堂后院，孙玉国捏着翡翠扳指，听着刘二狗的汇报。“掌柜的，百草堂那群人疯了！”刘二狗弓着背，鼠须随着急促的呼吸颤动，“在城北荒地种豇豆，听说还请了张阳那老药痴研究炮制法子。”
