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暮春的雨总带着股化不开的湿冷，斜斜打在百草堂的青石板台阶上，溅起细碎的水花。王宁站在柜台后，指尖捻着枚刚收来的胡椒粒，指腹摩挲着那层深褐的褶皱。这胡椒是药材商人钱多多从南洋捎来的新货，粒圆饱满，凑近闻时，辛烈的香气能直冲脑门——正是他惯用的那种，温胃散寒最是得力。
“哥，张大叔家的药该煎好了。”王雪抱着个粗布药包从后堂出来，梳着双丫髻的脑袋上还沾着点甘草末。她今年十六，跟着王宁在药铺学了三年，眉眼间已有几分药师的沉静，只是鼻尖冻得通红，不住往手上哈着气，“这天儿真邪性，都四月了，雨里还裹着冰碴子。”
王宁抬头时，目光先落在妹妹袖口磨出的毛边儿上。去年冬天给她做的青布衫，如今已短了半截。他刚要开口，门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着女人的哭嚎：“王掌柜！救命啊！我家男人快不行了！”
门帘被猛地掀开，带进一股寒气。进来的是村西头的李二婶，头发被雨水打湿，黏在蜡黄的脸上，怀里抱着个蜷缩的男人，正是她丈夫李二柱。男人脸色青白，嘴唇乌紫，被放在长凳上时，牙关打着颤，发出“咯咯”的声响，裤脚还淌着泥水，一股酸腐的呕吐物气味在屋里弥漫开来。
“这是咋了？”张娜端着刚熬好的药汤从里间出来，素色布裙上系着块靛蓝围裙，见此情景忙把汤碗递给王雪，快步上前按住李二柱的手腕，“脉象沉迟，寒气入里了。”
王宁早已蹲下身，手指按在李二柱的胃脘处，男人疼得猛地抽搐，喉间涌上一阵干呕。“什么时候开始的？”他声音沉稳，目光扫过对方冻得发紫的脚趾。
“就今晨！”李二婶抹着泪，声音发颤，“昨儿个他去山里砍柴，淋了场大雨，回来就说肚子疼。以为喝碗姜汤就没事，谁知天亮后上吐下泻，浑身跟冰坨子似的……”
话音未落，门外又涌进来几个村民，个个面色难看。有个汉子捂着肚子直哼哼，还有个老婆婆被孙儿扶着，嘴角挂着涎水，说话都含糊不清：“王掌柜，俺们……俺们也这样……”
王宁心头一沉。他让张娜取来三指宽的脉枕，挨个诊脉，发现所有人都是一派虚寒之象。正思忖间，门外传来一阵喧哗，只见对街济世堂的掌柜孙玉国披着件油亮的黑绸马褂，慢悠悠走了过来，身后跟着两个伙计，其中刘二狗还背着个药箱，脸上堆着不怀好意的笑。
孙玉国四十出头，颧骨高耸，八字胡修剪得整齐，只是眼神总透着股精明。他斜睨着百草堂门口的人群，故意提高了嗓门：“哟，这是怎么了？王掌柜的药铺，今儿倒成了问诊处？”
“孙掌柜少说风凉话！”王雪把药包往柜台上一磕，青布衫的袖子扫过秤杆，发出清脆的声响，“村民们都病了，你有闲心看热闹？”
“我这可不是看热闹。”孙玉国踱到李二婶跟前，故作关切地拍了拍她的肩，“二婶，不是我说你，这天寒地冻的，怎能用那些阴寒的药材？听说王掌柜前阵子进了批陈年老药，怕是……带了邪寒吧？”
这话像根火星，瞬间点燃了村民的恐慌。有人立刻附和：“怪不得！我前天刚在百草堂买了当归！”“我也是！吃了反而觉得更冷了……”
“一派胡言！”王宁站起身，他身形中等，穿着件洗得发白的蓝布长衫，袖口磨出了整齐的包边，那是张娜用浆糊仔细浆过的。他目光扫过孙玉国，“我百草堂的药材，都是钱多多从原产地发来的新货，每批都经张阳药师查验，何来‘阴寒’之说？”
正说着，张阳药师背着药篓从巷口走来。他年过六旬，头发花白却梳得一丝不苟，颔下留着三缕长须，右手食指和拇指上布满老茧——那是常年切药磨出的痕迹。听闻原委，他翻看了几个村民的眼睑，又闻了闻李二柱的呕吐物，眉头紧锁：“是寒邪困脾，得用辛热之药驱寒。”
“辛热之药？”孙玉国嗤笑一声，从刘二狗的药箱里掏出个纸包，抖出几粒黑褐色的颗粒，“我这儿有上好的‘胡椒’，南洋来的，专治风寒腹痛。就是价钱贵点，一分钱一分货嘛。”
村民们看着那颗粒，又看看百草堂柜台上王宁刚放下的胡椒，一时拿不定主意。王宁却注意到，孙玉国手里的“胡椒”颗粒大小不均，闻起来辛气不足，倒有股陈米的霉味。
“孙掌柜这胡椒，怕是存放过久，药效折损了吧？”张娜端来一碗热水，将王宁手边的胡椒倒了三粒进去，水面立刻浮起细密的油珠，辛香之气瞬间散开，“真正的新胡椒，遇热则香烈，驱寒最速。”
孙玉国脸色微变，随即又笑道：“王夫人倒是会说。可药效好不好，得看治病灵不灵。这样，我济世堂的胡椒，今日半价，让大伙儿试试？”
村民们本就慌乱，一听半价，顿时有些动摇。王宁看着李二柱痛苦的神色，沉声开口：“不必。今日百草堂的胡椒生姜汤，分文不取。信得过我的，进屋喝汤；信不过的，去对街买也无妨。”
