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入秋的风卷着黄土掠过青石镇，百草堂门楣上那块褪了色的木匾被吹得轻晃，"悬壶济世"四个字在日头下泛着温润的光。王宁正蹲在药圃边翻晒沙枣叶，指腹碾过叶片上细密的银白色鳞片，一股清苦的草木气混着阳光的味道漫开来。
"哥，老陈叔又来了。"王雪从门内探出头，粗布围裙上沾着点点药渍，辫梢别着朵晒干的沙枣花——那是她自个琢磨的记号，说是能提神。她身后跟着个佝偻的身影，老陈扶着腰挪进来，额上沁着冷汗，"王掌柜，这腰像是被啥攥住了，昨夜疼得直打滚。"
王宁直起身，青布长衫的袖口卷到肘弯，露出腕上几道浅疤——那是去年在荒漠采沙枣时被荆棘划的。他示意老陈趴在诊床上，指尖按在对方腰眼处："是不是总觉得腿沉？夜里起夜次数也多了？"
老陈连连点头。王宁转身掀开药柜最下层的抽屉，里头码着排陶瓮，其中一瓮装着椭圆形的沙枣果，粉红色果皮上的银鳞在阴影里闪着微光。"这沙枣果得用竹刀剖才显甘味，"他取了几颗放在竹筛里，"《酉阳杂俎》里说它'剖以竹刀则甘'，可不是瞎说的。"
王雪已在灶上坐了砂锅，王宁将沙枣果与枸杞、杜仲一同投进去，火苗舔着锅底，咕嘟声里飘出甜润的药香。"这果子能养肝益肾，你这是肾亏得厉害了。"他边搅药边说，袖口滑落，露出腕间串着的沙枣核手串，那是张娜用去年的陈果核打磨的。
正说着，张娜端着个竹簸箕从里屋出来，素色布裙上别着个香囊，走动时飘出淡淡的桂花香——那是她用沙枣花掺着桂花做的。"刚晒好的沙枣花蜜，"她把簸箕放在柜台上，蜜色的膏体上还沾着细碎的银鳞，"隔壁小虎咳嗽又犯了，我装了两小勺给他泡水喝。"
老陈喝药时，药铺门被"吱呀"推开。孙玉国披着件黑绸马褂站在门口，身后跟着刘二狗和郑钦文。他三角眼扫过砂锅底的沙枣果核，嘴角撇出点冷笑："王掌柜又在用些野果子糊弄人？这东西看着倒像戈壁滩上的荆棘果，别是有毒吧。"
王宁没抬头，正给老陈贴沙枣叶制成的膏药——王雪前几日发现这叶子捣敷能止血，试了几次，竟连跌打肿痛也能缓解。"孙掌柜说笑了，沙枣入药自古有之，《本草纲目》里都记着的。"
"哦？"孙玉国走近几步，马褂下摆扫过药架，带落几片陈皮，"我倒听说这果子叫'四味果'，用铁刀剖就发苦，木刀剖便发酸，这般古怪，怕是性子烈得很。"他眼角瞥见刘二狗偷偷朝郑钦文使了个眼色，后者正盯着墙角晾晒的沙枣叶咽口水——那是王雪晾了半月的珍品，打算冬天给村民治风寒咳嗽的。
老陈敷完药，腰杆竟直了些，他攥着王宁塞的沙枣果干，千恩万谢地走了。孙玉国看着他的背影，喉结动了动："王掌柜还是小心些，别回头治坏了人，砸了百草堂的招牌。"说罢甩甩袖子，带着两个手下往街尾去了，马褂上的盘扣在阳光下闪着冷光。
日头偏西时，王雪去收沙枣叶，发现竹匾边缘有些发潮，像是被人泼了水。"哥，你看这......"她指着叶瓣上的霉点，眼圈红了。王宁捏起一片叶子，指腹蹭过潮湿的地方，忽然瞥见墙根有个湿漉漉的脚印，鞋码很大，像是刘二狗常穿的那双布鞋。
"没事，"他拍拍妹妹的肩，将发霉的叶子挑出来，"剩下的还能用。这沙枣能在盐碱地里扎根，咱们也得经得住风雨。"张娜这时走过来，将一个新缝的香囊塞进王宁手里，沙枣花的香气混着她的体温，暖得人心头发热。
夜色降临时，百草堂的灯还亮着。王宁在灯下翻着药书，书页里夹着片压平的沙枣叶，旁边是张娜写的药案："沙枣花，味甘涩，性温，治小儿久咳，三服见效......"窗外，郑钦文的影子在墙根晃了晃，手里攥着个空水瓢，很快便消失在月色里。
天刚蒙蒙亮，青石镇的早市就炸开了锅。刘二狗拎着个破竹篮，里头装着几颗发黑的沙枣果，唾沫横飞地堵在街口："都来看啊！百草堂用这野果子害人啦！昨儿个城西老李头吃了，上吐下泻差点没缓过来！"
郑钦文在一旁帮腔，手里举着张泛黄的纸，据说是孙玉国找的"药书"："你们看这上面写的，'沙枣性酷寒，误食断肠'！王宁那厮黑心，拿戈壁滩的毒果子当宝贝，这是要谋财害命啊！"
赶集的村民们凑成一团，对着那几颗发黑的沙枣指指点点。有人想起自家孩子吃过张娜给的沙枣花蜜，顿时慌了神；有人忆起老陈的腰疾确实见好，又有些犹豫。议论声像潮水似的涌到百草堂门口，拍门声震得门板直响。
王宁刚将新采的沙枣花摊在竹匾里，听见动静便开了门。晨光里，他长衫上的药渍格外显眼，袖口磨出的毛边沾着点银白色的沙枣鳞片。"各位乡亲，"他抬手压了压众人的声浪，"沙枣入药有明文记载，绝非毒物。至于老李头的病，我倒想问问，他何时来百草堂取过药？"
