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太原城的雨下了三天，青石板路缝里的青苔吸足了水，踩上去滑得像抹了油。隆昌号绸缎庄的柜台前，苏承宗正用桐油布擦拭那方"诚信为本"的木匾，油布擦过之处，檀木纹理里渗出暗红的光，像藏着未干的血。
"掌柜的，周老板和刘掌柜到了。"伙计小跑着进来，蓑衣上的水珠滴在青砖地上，洇出一个个深色的圆点。
苏承宗放下桐油布，转身时顺手理了理长衫的下摆。他袖口磨出了毛边，却洗得比柜台的白瓷碗还干净——这是他进晋商学徒房时养成的习惯，再难也得体面。
客厅里，粮行的周老板正对着窗外出神，雨丝斜斜地打在窗纸上，把他的影子洇得发虚。铁器铺的刘掌柜则在翻一本线装书，封面上写着《考工记》，手指却总在"冶铁"那一页来回摩挲。
"两位兄长来得早。"苏承宗拱手落座，伙计刚斟上茶，周老板就把茶杯往桌上一墩。
"苏掌柜这是逼我们把铺子抵出去？"粗瓷茶杯与桌面碰撞，发出沉闷的响声，茶水溅在"三角契约"的字据上，晕开一小片墨渍。
苏承宗伸手按住纸页，指尖在"互相拆借，风险共担"八个字上顿了顿。这八个字是他连夜写的，用的是从徽州买来的徽墨，磨墨时特意加了点松烟，字迹在灯下泛着青黑，透着股韧劲。
"周兄请看。"他把契约往中间推了推，"隆昌号用二十匹绸缎作押，向粮行借三百石小米；粮行拿这三百石小米作押，向铁器铺换五十口铁锅；铁器铺再用铁锅作押，到隆昌号兑二十匹绸缎。咱们三家环环相扣，谁也亏不了。"
周老板的目光在"二十匹绸缎"上打了个转。他知道隆昌号库房里堆着去年的云锦，是苏承宗岳父在世时进的货，因为太平军搅乱了江南商路，一直压在手里。那些云锦织着缠枝莲纹样，原本是给山西巡抚做寿衣的，如今只能当普通绸缎卖，对折都没人要。
"苏掌柜的算盘打得精。"刘掌柜突然放下书，山羊胡抖了抖，"上月你用绸缎换农户羊皮，一转手卖给军饷处，净赚两成。这次又要换小米，莫不是又有门路？"
苏承宗笑了笑，从怀里掏出个油纸包。油纸被体温焐得发潮，打开时带着股淡淡的樟木味——里面是张叠得方方正正的纸条，字迹是用蒙古文写的，旁边用汉文标着"急需小米三百石、铁锅五十口，价高四成"。
"蒙古王爷的管家亲笔写的。"他把纸条推过去，"王爷在归化城的军营缺粮草，这桩生意做成了，够咱们三家撑过这个冬天。"
周老板捏着纸条的手紧了紧。去年冬天，他的粮行因为大雪封路，三百石小米烂在仓里，差点揭不开锅。若不是苏承宗用绸缎换走一半，此刻他怕是已经在街头摆摊算卦了。
刘掌柜却还在犹豫，眼珠在账本上打转。他的铁器铺上个月刚进了批新铁，是从平定州运来的，比市价贵了一成。若能换成绸缎，倒能趁着年关前的旺季脱手。
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