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暗格里弥漫着桐油和旧账册的味道。苏承宗透过算盘珠的缝隙往外看，三个穿官服的人闯进当铺，为首的是个瘦脸师爷，腰间挂着块象牙牌，正是谭宗浚知府衙门里的刘师爷。
"胡老板，上月让你查的当票，有眉目了？"刘师爷的声音像淬了冰，手里把玩着枚玉佩，玉上雕着只蝙蝠，跟谭宗浚常戴的那只一模一样。
胡老板弓着腰笑："师爷说笑了，三个月一清的规矩，哪敢坏？"
"我看你是忘了漕帮的规矩。"刘师爷突然把玉佩往柜台上一拍，蝙蝠的翅膀正压在那半张当票上，"协同庆的常老三，上个月在杀虎口被人劫了货，听说他把账册当在你这了？"
苏承宗的心跳漏了一拍。杀虎口是山西往蒙古运盐的要道，常老三是协同庆的三掌柜，专管盐引生意。若他真把账册当了，那当票背后记的，恐怕不只是块裂玉。
"师爷明鉴，"胡老板的声音发颤，"常掌柜是来过，可当的是块玉......"
"玉呢？"刘师爷追问。
"赎、赎走了......"
"何时赎的？"
"前、前几日......"
刘师爷冷笑一声，突然抬脚踹翻了旁边的货箱，当票、账簿散落一地。"搜！给我仔细搜！"他的人立刻翻箱倒柜，算盘被摔在地上，珠子滚得满地都是。
苏承宗在暗格里屏住呼吸，指尖无意中碰到个硬物，摸起来像是本账册。借着从算盘珠漏进来的微光一看，封面上写着"漕运盐引录"，墨迹是用朱砂混了桐油写的，第一页就记着："咸丰九年腊月，常老三以羊脂玉为质，当盐引二十道，应急印为凭。"
原来那玉不是当物，是盐引的信物。苏承宗的指尖划过"二十道"三个字，突然想起去年冬天，蒙古王爷派管家来买绸缎时，曾抱怨过山西盐引突然短缺，二十个旗营的军饷都发不出去。
