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阿瓦城的暑气比腊戌更盛。
正午的阳光晒得夯土城墙发烫，萧如薰站在缅甸王府改建的都司衙门里，指尖划过案上摊开的矿石样本——一块是半透明的翡翠原石，被亲兵用刀劈出个断面，绿得像淬了水的树叶；另一块是黑褐色的铁矿，表面嵌着星星点点的金属光泽，是昨日从伊洛瓦底江上游运回来的。
“大人，工部派来的宋主事到了。”亲卫掀开竹帘，带进一股热浪。
宋应星提着个藤箱走进来，官袍下摆沾着泥点。这位刚从江西矿场调过来的主事，脸上还带着长途跋涉的疲惫，却一眼盯上了案上的铁矿，伸手就拿起来掂量：“这是……缅北的红铁矿？含硫量怕是不低。”
萧如薰挑眉：“宋主事果然是行家。上个月勘探队在孟拱河谷发现的，说是山里头藏着不少。”
宋应星从藤箱里掏出个铜制的小秤，小心翼翼地称了矿石的重量，又用随身携带的瓷片刮下些矿粉，倒在装着清水的茶盏里：“大人请看，这矿粉沉底快，说明含铁量高，但水面飘着油花似的东西，便是硫黄了。炼这种矿，得先用草木灰水浸三天，把硫气逼出来，不然炼出的铁脆得像陶土。”
他说话时，手指在茶盏里搅出细小的漩涡，黑褐色的矿粉在水中慢慢沉淀，果然有层淡黄色的薄膜浮在水面。萧如薰看着那层薄膜，忽然想起火器营的工匠抱怨过——缅甸的铁矿炼出的铁弹，打几发就会炸膛，原来是硫黄在作祟。
“孟拱离这儿多远？”萧如薰问身边的参军。
参军立刻展开舆图：“回大人，顺江而上三百里，不过沿岸都是掸族的地盘，上个月刚平了莽古尔泰叛乱，沿途的土司怕是还心有余悸。”
宋应星却没听他们说话，自顾自地翻看着翡翠原石，忽然用指甲在断面上划了道痕：“这翡翠倒是好料，水头足。要是能运回苏州，雕成摆件，怕是能值百两银子。”
萧如薰把铁矿推到他面前：“宋主事，我要的不是摆件，是能造炮管的精铁。”他起身走到窗边，望着衙门外来来往往的商队——那些马背上驮着的，除了茶叶和丝绸，就是从孟拱偷偷运出来的翡翠原石，“缅甸人把翡翠当宝贝，却不知道这黑石头能顶千军万马。”
宋应星放下翡翠，脸色严肃起来：“大人的意思是，要在孟拱开铁矿？”
“不仅要开，还要就地建熔炉。”萧如薰指向舆图上的孟拱河谷，“那里有条支流汇入伊洛瓦底江，水路能运矿石；周围山林茂密，木炭不愁；至于工匠……”他顿了顿，“我已经让人从云南调五十个铁匠过来，再从投降的缅甸士兵里挑些身强力壮的，跟着宋主事学。”
宋应星却摇了摇头，从藤箱里拿出本厚厚的册子，封面上写着《天工开物》四个字：“大人，冶铁不是打铁。选矿、配煤、鼓风，哪一样都得按章法来。缅甸这地方湿热，熔炉的烟道得修得比内地高两尺，不然水汽排不出去，铁水会生渣。”他翻开册子，指着其中一页的插图，“您看，这是江西的竖式熔炉，我打算照着这个改，把鼓风的风箱换成水力驱动，省力还均匀。”
萧如薰看着插图里复杂的炉体结构，忽然笑了：“看来宋主事早有准备。”
“不敢当。”宋应星合上册子，“只是沿途看到缅甸的铁矿露头，就忍不住在马背上画了几张图。不过……”他话锋一转，“开矿得有护卫。孟拱的土司叫刀孟，听说跟莽古尔泰沾亲，上个月虽然没叛乱，但也没缴赋税。咱们带着工匠过去，怕是会惹麻烦。”
萧如薰从墙上摘下佩剑，掂量了两下：“麻烦？正好省得我再派人去请他。”他对亲卫喊道，“传令下去，调一千鸟铳手，三百骑兵，明日一早随我去孟拱。告诉刀孟，大明要在他的地盘上开矿，他要么缴矿税，要么……”剑鞘重重磕在案上，“我就替他管着这片山。”
次日清晨，船队沿着伊洛瓦底江逆流而上。
萧如薰站在旗舰的甲板上，望着两岸的风光——江水比下游清澈些，岸边的竹林里不时窜出几只长尾猴，对着船队吱吱叫。打头的两艘船上，宋应星正指挥士兵搬运熔炉零件，那些铸铁的风箱、陶土的耐火砖，被裹在油布里，堆得像小山。
“大人，前面就是刀孟的寨子了。”了望手在桅杆上喊道。
萧如薰顺着他指的方向望去，只见江岸边立着十几个竹楼，寨口的木栅栏上挂着几具骷髅头，风吹过，系在骷髅上的布条哗啦啦作响。更远处的山坡上，隐约能看到手持长刀的掸族士兵在巡逻。
“停船。”萧如薰下令。
船队刚抛锚，寨子里就划来艘独木舟，船头站着个裹着红绸的掸族汉子，腰间挂着把镶金的缅刀——正是土司刀孟。他身后跟着两个背着弓箭的随从，眼神警惕地打量着明军的战船。
“萧大人远道而来，是要去孟拱打猎？”刀孟的汉话说得磕磕绊绊，嘴角却带着笑，手却一直按在刀柄上。
