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830 章：冬日互助（汉蒙农户的跨江协作）（至元四十二年冬?淮河两岸）
淮河的冰结得正厚，北岸的蒙古牧户巴特尔蹲在牛棚前，看着三头瘦骨嶙峋的牦牛直叹气。棚顶的积雪化了又冻，在木梁上结出冰棱，牦牛啃着带冰碴的干草，反刍声有气无力。“再没有新草料，开春就得宰了吃肉。” 他用蒙古刀劈开一块冻土，土块里混着枯黄的草根 —— 这是草原带来的草料，早就被牛啃得只剩渣。
南岸的徐州汉农刘二也在犯愁。他蹲在自家柴房，翻着最后几捆艾草，叶子已经发黑。“往年这时候，早该去山里割新草熏棚了，今年雪大，进山的路全封了。” 他的牛棚里堆着半车碎木，是准备修补农具的，可没有艾草熏棚防菌，牛群开春准得闹病。妻子抱着刚缝好的棉絮进来：“听说北岸的蒙古人有办法？去年他们的牛冬天就没生病。”
两岸的炊烟都比往常稀。北岸的蒙古包外，妇人们正用羊皮裹着冻僵的菜窖；南岸的茅舍前，汉子们挥着镐头凿冰取水。寒风卷着雪沫掠过冰封的河面，把两边的愁绪搅在一处 —— 谁都知道，这个冬天熬不过去，来年的春耕就是空谈。
张诚在盱眙的公估处翻着越冬账册，见北岸报来 “缺草料三百捆”，南岸报 “缺防菌艾草两百斤”，眉头拧成了疙瘩。他推开窗，望着河面上被踩实的冰桥，宋兵与蒙古兵正隔桥对峙，靴底碾过冰面的声响脆如裂玉。“去南岸传个话。” 他对书吏道，“问赵制置使的人，愿不愿意换些东西。”
南宋主簿周鼎在盱眙县衙核点军粮，听说张诚要 “互换物资”，起初以为是圈套。“蒙古人能有什么好东西？” 他摸着案上的防菌药方，那是去年从蒙古军医那学来的，用艾草混狼粪熏棚，效果比汉地的法子好。正犹豫时，粮官来报：“周主簿，军户的牛棚已有三头牛染病，再没有好法子，怕是撑不到开春。”
周鼎咬了咬牙，跟着张诚的人上了冰桥。张诚穿着件半旧的棉袍，站在冰桥中央等他，脚下的冰面映出两人模糊的影子。“北岸有艾草，是蒙古人从草原带来的种子种的，比咱们的药效强。” 张诚哈着白气，“他们缺草料，咱们的麦秸多，正好能换。” 周鼎盯着他腰间的 “公估处” 木牌：“只换艾草？” 张诚笑了：“还能换法子 —— 他们会加固牛棚防雪，咱们会储存麦秸防潮，互相学学，都能过好这个冬。”
冰桥的裂缝里渗出水珠，冻成细小的冰碴。两人的影子在冰面重叠又分开，像笔没写定的交易。
三日后的冰桥成了临时集市。北岸的蒙古兵赶着驮艾草的雪橇过来，艾草用麻绳捆得整整齐齐，带着清苦的药香；南岸的宋农推着装满麦秸的独轮车，麦秸晒得干燥，能铺在牛棚当褥子。张诚与周鼎站在桥中监秤，天平的两端，一边是艾草，一边是麦秸，秤杆平得像结冻的河面。
刘二抱着两捆艾草往回走，毡靴踩在冰上打滑，一个蒙古妇人伸手扶了他一把。“这个，要晒三天再熏。” 妇人用生硬的汉语说，指着艾草上的枯叶，“不然，牛会咳嗽。” 刘二赶紧道谢，从怀里掏出个烤红薯塞给她 —— 那是妻子早上特意多烤的，裹在棉袄里还热乎。妇人愣了愣，塞回个奶疙瘩，膻味混着红薯的甜香，在寒风里缠成一团。
巴特尔扛着麦秸往蒙古包走，见刘二的独轮车陷进冰缝，放下自己的东西就去帮忙。两人合力把车抬出来，麦秸撒了一地，巴特尔却笑得爽朗：“你们的麦秸软和，比草原的干草强。” 刘二看着他冻得通红的手，想起妻子的话，从车底抽出把修好的木锨：“这个送你，铲雪好用。” 木锨的柄上缠着防滑的麻绳，是汉地的手艺。
冰桥上来往的人渐渐多了。蒙古人用羊皮换汉人的棉絮，汉人用镰刀换蒙古人的兽皮绳，没谁提 “盟约” 二字，却都知道，这点交换能让这个冬天好过些。
刘二的牛棚里，巴特尔正踩着木凳帮他加固棚顶。蒙古汉子身手矫健，踩着晃悠的木凳也稳如平地，手里的斧头劈得木屑纷飞。“这样，雪就压不塌了。” 他指着新添的横梁，那是用汉地的榫卯法接的，比蒙古包的支架结实，“草原的风比这猛，我们都这么弄。”
刘二蹲在地上用麦秸铺牛栏，听着巴特尔的话直点头。他忽然想起什么，起身往灶房跑，端来一碗滚烫的姜茶：“喝这个，驱寒。” 巴特尔接过来，碗沿烫得他直搓手，却一口灌了下去，辣得直咂嘴：“比马奶酒够劲！” 两人相视而笑，哈出的白气在牛棚里凝成雾，混着艾草的清香，竟比炭火还暖。
北岸的蒙古包外，刘二正教巴特尔的妻子储存麦秸。“要垫在木板上，离地面半尺，不然会受潮。” 他用树枝在雪地上画示意图，“再撒点草木灰，能防虫子。” 蒙古妇人听得认真，怀里的孩子伸手去抓刘二腰间的镰刀，刘二笑着解下来给他把玩 —— 那镰刀的木柄缠着红绳，是汉地的辟邪物。
