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一、沙风裹夜
戍时刚过，西域的风就裹着砂砾往商队营地的毡帐上撞，发出“噼啪”的闷响，像有无数只干燥的手掌在拍打。秦斩靠在帐门内侧的胡杨木柱上，指尖无意识摩挲着腰间环首刀的鲨鱼皮鞘——那是前日从马贼尸身上剥下的，鞘上还留着一道深可见骨的砍痕。帐外传来巡逻队员甲叶碰撞的脆响，是老周带着两个后生在查岗，脚步声踩在沙地上，轻得像掠过的夜隼。
“将军，喝口热的？”帐帘被掀开一角，带着草药香的热气涌进来，素问捧着陶碗的手在昏黄的油灯下泛着暖光。碗里是煮得浓稠的姜枣汤，浮着几粒暗红的枸杞，“这西域的夜寒浸骨头，你白天又替队员扛了两袋盐，别落了病根。”
秦斩接过陶碗，指尖触到温热的陶壁，暖意顺着指缝往四肢百骸漫。他仰头喝了大半，姜的辛辣混着枣的甜意熨帖了喉咙，才开口道：“老周说方才在西北方三里外看到磷火，像是有人在烧东西。”
素问正低头整理摊在案上的扁鹊手记，闻言动作一顿，抬起的眸子里带着几分凝重：“西北方是黑沙岭的方向，那片只有零散的戈壁，按理说不会有人烟。会不会是……”
“是马武的人。”秦斩将陶碗放在案上，指节叩了叩碗沿，声音沉得像帐外的风沙，“白天过玉门关时，我就见城楼上有个穿灰布短打的汉子盯着咱们商队看，那腰板挺得太直，不像是寻常百姓——倒像是马武手下最能打的‘灰甲卫’。”
马武是这河西道上的豪强，占着三座关卡，专靠向过往商队收“过路费”为生。三日前秦斩带着商队过他的黑风口关卡时，马武的儿子马彪要按“十抽三”的比例收税，秦斩不肯，双方在关卡下僵了半个时辰，最后是秦斩亮出新政文书，又让随行的西域商队首领出面作证，才勉强过了关。当时马彪撂下狠话，说“这河西道还没谁能不给马家面子”，秦斩就知道，这伙人绝不会善罢甘休。
“要叫醒队员戒备吗？”素问放下手记，伸手将油灯往案边挪了挪，灯光照亮她眼底的冷静，“帐里还有白日配的迷药，若是真有偷袭，或许能派上用场。”
秦斩起身走到帐帘边，撩起一角往外看。营地中央的篝火已经弱了下去，只剩几点火星在沙风中明灭，队员们的毡帐大多黑着，只有最外围的两顶帐子还亮着灯，是负责守夜的队员在值岗。他侧耳听了听，除了风声，只有远处偶尔传来的狼嚎，安静得有些反常。
“再等等。”秦斩放下帐帘，转过身时，眸子里已没了方才的松弛，“马武的人擅长夜袭，若是现在叫醒队员，反而会打草惊蛇。你把迷药分装好，给每个帐子的队长送过去，让他们警醒些，听我号令行事。”
素问点头，从药箱里取出十几个巴掌大的绢布包，每个包里都装着研磨成粉的迷药——是用西域特有的“醉马草”和中原的“曼陀罗”混合制成的，只需点燃，烟雾飘到之处，人闻了便会昏睡半个时辰。她将绢布包塞进腰间的布囊里，又拿起案上的银针盒揣进怀里，才对秦斩道：“我去送药，你守着营地中枢，若是有动静，就放三响哨箭。”
秦斩嗯了一声，抬手将挂在帐杆上的长弓取下来，检查了箭囊里的箭支——二十支破甲箭，五支哨箭，都是他亲手打磨的，箭簇在油灯下闪着冷光。
二、黑影潜营
素问走后，秦斩又靠回胡杨木柱上，却没了之前的放松。他闭上眼睛，将听觉提到极致，捕捉着帐外每一丝细微的声响：沙粒打在毡帐上的声音、远处狼嚎的回声、守夜队员的呼吸声……突然，他皱了皱眉——西北方传来一阵极轻的“沙沙”声，像是有人在扒拉沙子，而且不止一个人。
他猛地睁开眼，抓起长弓就往帐外冲。刚踏出帐门，就见西北方的沙地上有十几个黑影正贴着地面往营地摸来，动作轻得像猫，手里都握着弯刀，刀鞘上裹着麻布，显然是怕发出声响。
“放哨箭！”秦斩扬声大喊，同时弯弓搭箭，瞄准最前面的那个黑影。守夜的老周听到喊声，立刻从腰间摸出哨箭，搭在短弓上，“咻”的一声射向夜空。哨箭在半空中炸开，发出尖锐的鸣响，连响三声，刺破了夜的寂静。
营地瞬间沸腾起来。队员们从帐子里冲出来，有的握着长刀，有的举着长矛，还有的扛着盾牌，很快就在秦斩身后排成了队列。秦斩的声音在风沙中格外清晰：“一队守左翼，二队守右翼，三队随我迎敌！记住，别追太远，守住营地就行！”
“是！”队员们齐声应和，声音里没有丝毫慌乱——他们跟着秦斩走南闯北，打过马贼，斗过前朝余孽，早就练就了临危不乱的本事。
那十几个黑影见行踪暴露，也不再隐藏，加快速度往营地冲来。最前面的那个黑影突然加速，纵身一跃就跳过了营地外围的栅栏，手里的弯刀劈向一个年轻队员的肩膀。那队员反应极快，立刻举盾去挡，“当”的一声脆响，弯刀砍在盾牌上，震得队员手臂发麻。
