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琅琊郡的梧桐叶落满了官道，曹嵩的车队像条臃肿的蛇，在暮色里缓缓蠕动。车帘掀开时，能看见老人捧着鎏金酒杯的手，杯沿上还沾着蜜渍——这是他特意让厨娘做的，说要在去兖州的路上，回味一下当年在洛阳做太尉时的滋味。
“父亲，天黑了，要不歇一晚？”长子曹德勒住马，看着远处黑黢黢的山林。护送的张闿正勒着马在前面带路，腰间的朴刀在月光下泛着冷光。这汉子是陶谦派来的，据说曾是黄巾贼，归顺后靠着一手好刀法混上了都尉，此刻却频频回头，目光在车队的箱笼上打转。
曹嵩抿了口蜜酒：“无妨，早到一日，就能早见孟德一日。”他摸着车壁上的锦缎，那是从洛阳带出来的旧物，上面绣的凤凰已有些褪色。三年前董卓烧洛阳时，他花了三车珠宝才买通城门守将，如今总算能在儿子的地盘上安稳度日了。
张闿的刀突然出鞘，月光在刀刃上流淌。他勒转马头，对着车队大吼：“留下财物，饶你们不死！”曹德的剑刚拔出来，就被朴刀劈中肩膀，血溅在父亲的车帘上。曹嵩掀帘的手僵在半空，看见张闿的刀刺进儿子的胸膛，看见护卫们像砍瓜切菜般倒下，看见自己的蜜酒洒在地上，和血混在一起，黏糊糊的。
“老东西，你的钱，归我了！”张闿的刀挑飞了曹嵩的酒杯，蜜渍溅在老人花白的胡须上。曹嵩抓起案上的玉圭砸过去，却被张闿反手一刀劈断喉咙。临死前，他看见车队的箱笼被撬开，珠宝滚落一地，像极了当年在洛阳买官时，张让捧着的那些金珠。
曹操的狼毫笔在案上炸开墨花。他盯着张闿的画像，指节捏得发白，画像上的刀疤脸被墨点涂得面目全非。夏侯惇的独眼闪着红光，手里的枪杆在地上戳出深坑：“兄长，点兵吧！某愿为先锋，踏平徐州！”
荀彧的竹简落在地上，他慌忙捡起，手指抚过“三思”二字：“明公，陶谦未必知情，张闿是黄巾余孽，此举恐是私自行凶。”曹操突然掀翻案几，青铜酒樽在砖地上砸出豁口：“他派的人！杀的我父！我不屠徐州，难消此恨！”
典韦的双戟在帐外顿得山响。这壮汉赤裸着上身，古铜色的肌肉上青筋暴起：“主公，俺这就去把陶谦的头拧来！”帐外的甲士们齐声呐喊，声浪掀动了帐帘，露出外面黑压压的兵甲——三天之内，曹操已聚集了五万兵马，兖州的粮草被搬空了半数，连百姓家的门板都被拆来做了盾牌。
郭嘉的扇子敲着掌心，慢悠悠地说：“陶谦年迈，徐州军弱，正好借此机会拿下。只是……”他的扇子指向地图上的“濮阳”，“吕布在陈宫辅佐下占了濮阳，若我军攻徐州，他恐会偷袭兖州。”曹操的剑突然劈在案上，将地图劈成两半：“我不管！先杀陶谦，再灭吕布！”
陶谦的胡须在一夜之间全白了。他捧着曹嵩的血书，手指抖得像秋风中的落叶，血字在绢帛上晕开，像朵妖异的花。徐州府的衙役们跪在地上，头磕得砖地咚咚响，却没人敢抬头看老太守那双浑浊的眼。
“快，备马！”陶谦突然抓住别驾糜竺的手，指甲掐进对方的肉里，“我去见曹操，让他杀了我，别屠城！”糜竺连忙拦住，丝绸袖子被扯得变了形：“府君不可！曹操怒极，怎会听您辩解？不如向北海孔融、青州田楷求救。”
信使的马蹄踏碎了徐州的晨露。孔融在北海接到求救信时，正和太史慈演练剑法，他看着信上的血字，突然把剑扔在地上：“陶恭祖是仁德之人，我岂能坐视不理？”太史慈的箭囊拍得作响，说要“单骑突围去报信”，却没看见孔融转身时，偷偷给袁绍写了封信。
刘备在平原接到信时，正帮百姓修补屋顶。关羽的青龙刀斜靠在廊下，刀身映着张飞劈柴的身影。他展开信纸，手指抚过“曹操屠城”四字，突然想起当年在洛阳，看见董卓兵卒把百姓的尸体扔进护城河的场景，河水红得像熟透的樱桃。
“哥哥，去不去？”张飞的斧头劈在木柴上，火星溅到刘备的草鞋上。刘备望着远处的徐州方向，双股剑的剑穗在风中飘动：“陶恭祖危难，岂能不去？”关羽突然起身，青龙刀在阳光下划出冷光：“云长愿为先锋。”
刘备的兵马像条细细的线，缠绕在曹操大军和徐州城之间。五百乡勇穿着打补丁的甲胄，张飞的蛇矛上还缠着布条——那是来时路上，帮农户挑水时磨破的。关羽的青龙刀用布包着，说是“不到万不得已，不轻易见血”。
曹操的营寨连绵十里，篝火在夜空中烧出片红霞。夏侯惇的独眼在帐外闪烁，看着远处刘备的营寨像座孤零零的小岛，冷笑道：“就这点人马，也敢来送死？”曹操的手指敲击着案上的头骨——是他让人从曹嵩遇害处取回的，此刻正对着徐州城的方向。
“玄德公，”陶谦拄着拐杖站在城楼上，看着刘备的身影在城下晃动，突然老泪纵横，“老夫害了曹嵩，罪该万死，只是徐州百姓无辜……”刘备仰头拱手，声音被风吹得有些散：“府君放心，备愿在此抵挡曹军，绝不让百姓受难。”
