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乾隆三十年冬，青阳城西头老槐树下，新添了座没碑的孤坟。坟前飘着张破草席，席角沾着暗红血渍——那是守财奴钱老爷的归宿。他咽气时攥着枚铜钱，指甲缝里全是血，死不瞑目地瞪着梁上悬的棺材，那棺材是他用草席卷的，说是"省口棺材钱"。
钱老爷活着时，青阳城谁不知道他？西市米行的账房先生，掌着库房的钥匙，每月工钱五百文，他倒攒下三千两银子。可他抠门得邪乎：茶碗是豁口的，油灯用菜籽油，连正房窗户纸破了都舍不得换，拿旧布糊着。街坊背地里叫他"钱串子"，说他把铜钱串在肋骨上，拔根汗毛都疼。
那夜钱老爷犯了痰厥，躺在草席上直翻白眼。他伸着爪子去够床头的铜钱罐，罐口却扣着——是他小妾前日偷拿了十两银子跑路，临走把罐子扣死了。他急得直捶胸口，喉间发出拉风箱似的响，最后一口气没上来，手指还勾着铜钱罐的绳结。等里正来收尸，发现他攥着枚铜钱，指节发白，铜钱上沾着他咳的血，"钱"字被血浸得透红。
打那以后，青阳城就怪事不断。卖糖葫芦的老张头说，见枚破铜钱在摊前滚，捡起来要花，结果当天就被地痞抢了钱；绣坊的巧姐说，铜钱在她针线筐里躺了夜，第二日绣绷上的牡丹全变成了骷髅；最邪乎的是米行新掌柜，他替东家收账，铜钱刚揣进兜，回家就看见自家米囤冒黑烟，烧得只剩堆焦炭。
"那是钱老爷的怨魂附身了！"西市老人们摇着头，"他活着时贪心不足，死了也要拉垫背的。"
这铜钱到底转到了谁手里？
却说城南破庙里住着个老乞丐，姓周，人都叫他周瘸子。他五十来岁，左腿瘸了，右腿也使不上劲，平时靠讨饭过活。上个月他娘染了伤寒，烧得说胡话，大夫说要喝热粥养着，可他讨来的米只够熬半锅稀汤。这日天刚擦黑，他揣着讨来的十七文钱往粥铺挪，路过土地庙时，脚底下硌得慌——低头一看，是枚生了绿锈的铜钱，"钱"字被磨得只剩半拉，边缘还有道豁口，倒像被谁掰断过。
"许是哪户人家掉的。"周瘸子蹲下身，刚要捡，就见铜钱在月光下泛着幽光，照得他眼皮直跳。他鬼使神差揣进怀里，等到了粥铺，摸出铜钱要买两个馒头——十七文钱买两个馒头还差三文，掌柜的要轰他，他就把铜钱往柜台上一放："您瞧这钱，许是旧年的，就当补个零头。"
掌柜的接过铜钱，对着光看了看，皱着眉说："这钱血渍都没褪干净，晦气。"可看周瘸子可怜，还是给了他两个热馒头。周瘸子揣着馒头往家跑，冷风灌进破棉袄，他冻得直哆嗦，却把馒头捂在胸口焐着——他娘这会子肯定饿得慌。
推开破庙的门，就着月光，他看见土炕上的老母亲蜷成一团，额头烫得能煮鸡蛋。周瘸子手忙脚乱生起火，把馒头掰成小块，吹凉了喂过去。老太太喝了两口粥汤，突然抓住他的手："儿啊，娘梦见你爹了......他说在阴间受冻，让我给你带句话......"
周瘸子鼻子一酸，眼泪掉在母亲手背上："娘，您别胡思乱想，等我攒够钱，给您请个好大夫。"
老太太摇头，指甲掐进他手背："你爹说，他攒的钱全在这儿了......"她指了指周瘸子怀里的铜钱，"可那钱沾着他的贪心，会招灾的......"
周瘸子一怔，这才想起怀里的铜钱。他摸出来，就着灶火看——铜钱上的血渍在火光里泛着暗紫，倒像团凝固的血。
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