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是夜，周瘸子守在母亲炕边打盹，迷迷糊糊听见响动。睁眼一看，土炕上多了个穿青衫的男人，四十来岁模样，面色青灰，眼睛鼓得像铜铃。男人指着周瘸子骂："好个穷鬼！你拿我的钱买馒头，可知这钱沾着我多少怨气？"
周瘸子坐直身子，把铜钱攥在手心："你是钱老爷？"
男人瞪圆眼睛："正是我！我生前攒下三千两银子，就为给儿子置地娶亲。谁成想那不孝子要分我的钱，我气得闭了眼，哪知道你们这些穷鬼偏要碰我的东西！"他飘过来要抢铜钱，却被周瘸子一偏身躲开，"你娘病成那样，你就没想过她为啥生病？还不是因为你总捡这些脏东西！"
周瘸子摸了摸母亲滚烫的额头，轻声说："我娘生病，是因为我没本事挣钱请大夫。可我给她买馒头，是她病了二十三天来，头回吃口热乎的。"他把铜钱举到男人面前，"你说这钱沾着你的怨气，可我今儿用它换了两个馒头，是给我娘的孝心。你看看这馒头，热乎的，软乎的，比我这瘸腿儿子的手还暖。"
钱老爷的鬼魂僵在半空。他盯着铜钱上的血渍，突然想起自己咽气那天，攥着铜钱罐的手在抖——他不是心疼钱，是心疼儿子。他那混账儿子要分他的钱去赌博，他气得直骂"狼心狗肺"，可真到了闭眼的时候，最想的还是儿子能有口饱饭吃。
"你......"钱老爷的声音弱了，"你娘病了这么久，你怎么不早说？"
周瘸子笑了："说了管用吗？我要是有钱，还用得着捡铜钱？"他从怀里摸出个布包，打开来是十几文钱，"这是我讨饭攒的，加上今天的十七文，够给我娘抓两副药了。"
钱老爷的鬼魂慢慢淡了。他望着周瘸子怀里的铜钱，突然想起自己活着时，总把铜钱串在肋骨上，却从未给过儿子一文钱。他那儿子后来果然败光了家业，流落街头讨饭——说不定此刻就在哪个破庙里，冻得直打颤。
"罢了。"钱老爷的声音轻得像叹息，"这钱算我欠你的。"
铜钱突然"咔"地一声裂开，从豁口处断成两半。钱老爷的鬼魂随着裂纹散了，只余下一丝若有若无的叹息："原来......最烫的不是钱，是人心。"
次日清晨，周瘸子起来时，发现铜钱碎成了四瓣，沾着血渍的地方泛着金红，像朵开败的花。他把碎片用红布包好，埋在土地庙后的老槐树下。说来也怪，老太太喝了药后，烧退了，咳嗽也轻了，竟能坐起来喝碗稀粥。
后来青阳城的人都说，钱老爷的怨魂散了，因为遇上比钱更硬的东西——那是从破庙里飘出来的孝心。再没人见过那枚沾血的铜钱，只在老人们的嘴里留了句话："钱是死的，人是活的。再狠的怨鬼，也怕一碗热粥，一声娘。"
