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江南的青竹山终年笼着薄雾，山腰有座"清微观"，观里只有两个道士——年近五旬的冲虚道长，和十六岁的小徒弟阿元。冲虚总说自己年轻时云游四方，得了个宝贝，藏在观后石屋里。那宝贝是个巴掌大的陶壶，壶身刻着云纹，壶嘴儿翘着，像只仰颈的鹤。
"这壶叫'壶中天'，"冲虚摸着壶身，眼里闪着光，"里头有座洞天福地，泉水甜过蜜，仙果脆过梨，还有十二楼五城的美人儿，唱曲儿的手艺比长安教坊司的还妙。"他总这么说，可阿元偷瞧过——壶里除了半壶琥珀色的酒，啥也没有。
这日晌午，冲虚去山脚下化缘，留阿元看观。阿元扫完院子，蹲在廊下啃冷馍，忽听石屋传来"咔嗒"一声。他溜进去，见冲虚的茶盘上摆着那把壶，壶盖开着，酒香混着甜丝丝的果香直往鼻子里钻。
"就喝一口，"阿元咬咬牙，"师父又不在。"他端起壶，仰脖灌了小半盏。酒液滑进喉咙，像含了块化不开的蜜，甜得人发晕。再睁眼时，他站在片桃林里，桃花开得正艳，落英飘在肩头，像下了场粉雨。
"小师傅！"远处传来脆生生的唤声。阿元转头，见个穿红裙的姑娘提着篮子跑来，发间插着支珍珠步摇，"您咋跑这儿来了？厨房蒸了新栗糕，师父让我请您去尝尝。"
阿元跟着她走。桃林深处有座青瓦白墙的院子，檐下挂着铜铃，风一吹叮当响。院里摆着八仙桌，桌上堆着水晶虾仁、翡翠羹、荔枝酿，比清微观的供果精致十倍。姑娘给他盛了碗汤，汤里浮着片人参，喝下去浑身暖融融的。
"小师傅可常来？"姑娘夹了块藕片放进他碗里，"我叫春桃，在这儿当差三年了。您瞧这院子，比观里的厢房敞亮多啦？"阿元点头，他确实觉得这儿比清微观舒服——观里的床板硬邦邦的，这儿有软缎子铺的绣墩；观里的菜里只有咸盐，这儿连汤里都飘着花瓣。
往后几日，阿元总往壶中天跑。他发现壶中天的一天，抵得上观里的半年。春桃会给他梳头发，插朵新鲜的茉莉；厨房的老妈妈会给他烤松子糖，甜得他眯眼睛；还有个穿青衫的书生，总在廊下抚琴，琴声比师父吹的箫还好听。
可怪事也来了。阿元发现自己手背上的青筋淡了，脸蛋儿瘦得尖尖的，连扫院子都直打晃。冲虚回来时，盯着他看了半响，突然揪住他的手腕——脉搏弱得像要断了。
"你喝了壶中天的酒？"冲虚的声音发颤。阿元低头，见壶里的酒只剩个底儿，"就...就喝了两回..."
冲虚跌坐在蒲团上，老泪往下掉："那壶是我二十年前在终南山捡的。里头原是个散仙的洞府，他犯了情劫，被玉帝罚在壶里受百年寂寞。我本想超度他，谁成想......"他指着壶，"这壶里的光阴是倒着的，你在里头过一日，外头过一岁。你才十六岁，再这么喝下去......"
阿元这才惊觉，自己鬓角竟冒出了白头发。他扑通跪下："师父救我！"
冲虚摇头："我早试过了。上月我贪嘴喝了半盏，结果在壶里过了七日，外头瘦了半圈。那壶里的诱惑，连神仙都扛不住。"他摸出把桃木剑，"除非有人自愿替他受劫，用阳寿换他回来。"
阿元咬着牙："师兄替我！"
冲虚一怔："阿元，你可知那壶里的极乐树......"
"我愿去！"阿元打断他，"春桃说极乐树在院后，结的果子能解愁。我找着她，拉着她一起出来！"
第二日，阿元揣着师父给的避劫符，又灌了盏壶中酒。这次他没迷糊，直奔院后。果然有棵树，树干泛着金光，结着拳头大的果子，每颗都渗着蜜汁。春桃正踮脚摘果子，见了阿元笑："小师傅可算来了，这果子最甜，我给你留了最大的。"
阿元刚要上前，忽听树后传来琴声。那琴声比往日更凄切，像有人在哭。他转头，见书生坐在廊下，青衫浸透了露水，手里抚着张焦尾琴。"小师傅，"书生抬头，眼眶通红，"别吃这果子。这树吸人阳寿，我在这儿守了十年，亲眼见三个像你这样的小娃娃，吃了果子就出不去......"
"你骗人！"春桃跺脚，"这果子可甜了，我吃了三年都没事！"她抓过个果子要塞给阿元，阿元却看见她手腕上有道青痕，像被藤条抽的。
"春桃，"阿元轻声说，"你不记得啦？上月你说想回家看爹娘，可这儿的月亮比外头圆，你就不肯走了。"
春桃的手顿了顿，眼眶突然红了："我想爹娘，可这儿的糖糕太甜，琴声太好听......"她蹲下来哭，"我也不想当一辈子的春桃啊。"
阿元心里一疼。他想起观里的灶房，王婶总给他留热乎的糖糕；想起山脚下的小村子，有个扎羊角辫的小丫头总追着他跑，要他讲"清微观的小道士"；想起师父冲虚，虽然总说壶中天，可每回他咳嗽，都会偷偷往他枕头下塞枇杷膏。
