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乾隆三十年，松月镇有个沈画师，名唤梦言，年方三十，生得眉清目秀，左手握笔右手悬腕，画起人来活似能勾了魂去。镇东头老人们都说，他那支狼毫笔不是拿在手里，是长在心尖上的——你往那儿一站，他眼皮都不抬，笔锋转三转，你嘴角的笑纹、衣襟的褶皱、连心里那点藏着的欢喜或愁绪，都能在纸上活过来。
最奇的是镇西头张老学究。那张先生六旬开外，平日里讲《论语》能引经据典，唾沫星子溅得茶盏里都是。那年春上，他孙女儿出痘，他守在床头熬了七夜，眼窝子青黑，胡子拉碴。沈画师去给他家补窗纸，顺道画了张小像。等画成了，张老学究捧着那幅画直哆嗦："这...这是我？"画里那人虽穿着粗布衫，可眼角眉梢都是精神，连当年在书院讲书时挥袖的模样都带出来了。
打那以后，张老学究就不对劲了。从前他能对着月亮背半宿《楚辞》，如今见了月亮只说"亮堂"；从前学生问"仁"是甚，他能讲出三纲八目，如今只会摸着胡子说"读书好"。有回孙子背《三字经》背错了，他竟拍着桌子喊："你...你怎么能忘了？"把孩子吓哭了。镇里人说，张先生的魂儿，被沈画师画进纸里去了。
再是东头绣娘阿娟。阿娟十六岁，手巧得很，绣的并蒂莲能引出蜜蜂，绣的锦鲤尾巴一摆，能在水面晃出涟漪。沈画师给她画过一幅《簪花图》，画里阿娟鬓边插着支珍珠步摇，衣襟上的牡丹比真花还艳。打那以后，阿娟的针就钝了。从前她绣只蝴蝶要半日，如今绣三天都飞不起来；从前配色鲜得能掐出水，如今红的不艳，绿的不翠。有回她对着画掉眼泪："我明明记得那花瓣的尖儿该是嫩粉的，咋就绣成了死红？"
最邪乎的是南头武师陈师傅。陈师傅使一对铁锏，能单手举二百斤的石锁，镇里演武时，他的锏风能刮得人睁不开眼。沈画师给他画过一幅《练锏图》，画里陈师傅双锏齐举，衣袂猎猎，连石锁被举起的弧度都看得真真的。打那以后，陈师傅的锏就沉了。头月举石锁只能举一百五十斤，第二月举一百斤都直喘气，第三月连三十斤的小石锁都晃当。他蹲在武馆门口抽旱烟："我这膀子，咋就跟灌了铅似的？"
镇里人私下里嚼舌根："沈画师的画，怕不是勾了人的精气神儿？"可这话不敢当面说——沈画师早成了县太爷的座上宾。县太爷的独子小少爷，十二岁能背《四书》，偏生不爱读书，整日里斗蛐蛐。县太爷听说沈画师能把人的精气神儿画进画里，起了心思："若把我儿的勤勉画进去，他不就肯读书了？"
沈画师收了县太爷的二十两银子，给小少爷画了幅《晨读图》。画里小少爷穿着青衫，捧着书坐在廊下，眉头微蹙，眼里全是专注。县太爷看了直拍大腿："好！这魂儿就算锁进画里了！"可怪事又来了——小少爷打那以后，真的捧着书本坐廊下，可翻两页就打哈欠，嘴里念着"子曰诗云"，眼神却直勾勾的。有回县太爷凑过去听，他竟念成了"人之初，性本善"——那是《三字经》的开头，小少爷早背得滚瓜烂熟了。
县太爷起了疑，派人去松月镇打听。回来的人说："沈画师作画时，总关着门窗，屋里点着沉水香。画完一幅，他总要靠在椅子上歇半日，额角全是汗。"县太爷听了，心里犯嘀咕，却又舍不得那幅画——毕竟小少爷现在至少肯坐住了。
直到那年腊月，沈画师的母亲从乡下进城来看他。老太太七十来岁，腰板儿硬朗，说话声儿亮，见了儿子先笑："梦言，娘给你带了腌萝卜，你最爱吃的。"沈画师慌忙接过来，要给母亲倒茶，却见老太太盯着墙上挂的《晨读图》直皱眉："这娃...咋没精神？"
老太太没念过书，可眼神儿尖。她指着画里的小少爷："我家隔壁王二，比他还小两岁，读书时那股子机灵劲儿，比画里的强多了。"沈画师心里一紧，忙说："娘，这是画的，哪能跟真人比？"老太太没接话，转身去厨房帮他烧火，一边添柴一边说："你爹走得早，娘就剩你这么个儿。你小时候画蚂蚱，能把蚂蚱的须子画得跟真的似的，娘看了高兴；后来画山水，能把山涧的水声画出来，娘也高兴。可打从你画了张老学究、阿娟、陈师傅，娘就觉着不对——你眼里咋没了从前的光？"
夜里，沈画师翻来覆去睡不着。他想起张老学究从前讲书时，眼睛亮得像星子；想起阿娟绣蝴蝶时，嘴角总挂着笑；想起陈师傅举石锁时，脖子上的青筋蹦得像小蛇。可现在呢？张老学究见了人只会点头，阿娟绣花时总发呆，陈师傅坐在武馆门口，像尊泥菩萨。
他摸黑走到画案前，借着月光看那幅《晨读图》。画里的小少爷还是那样坐着，可仔细看，他的眼角多了道细纹，嘴角往下耷拉着，连书页都卷了边儿——分明是被抽干了精气神的样子。
