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青竹离开沈雾的院落时，夜色已深。她攥紧了袖中那几封伪造的回信，指节因用力而泛白。三日之期如同悬顶之剑，而她心中早已列好了一张可疑名单——府中负责传递密信的暗卫共有五人，其中一人能接触到她与“公主”之间的加密信笺。最让她脊背发凉的是，那些伪造的回信模仿得惟妙惟肖，甚至用上了公主惯用的云纹信纸与朱砂印泥，绝非寻常暗卫能做到。
“首领。”一名身形瘦削的暗卫从树梢跃下，单膝跪地，“方才看到刘三鬼鬼祟祟往石府方向去了。”
青竹瞳孔骤缩。刘三是五人中最不起眼的一个，平日负责看守马厩，却总能在传递密信时找到借口接近信匣。她冷笑一声，指尖划过腰间匕首：“走，去会会他。”
与此同时，沈雾正在房中研读霁风带回的密档。纸上罗列着四大豪绅的姻亲脉络：许大通的长女嫁与周哲的次子，石潭的妹妹是王忍的续弦，而焦徽与谢彪更是通过同乡纽带与许家形成利益闭环。最让她心惊的是附录里的一笔——许家暗中控制着津南府七成的漕运码头，每年通过私盐贸易敛财百万，而这些账目竟被层层掩盖在合法商铺的流水之下。
“公主，”霁风推门而入，脸色凝重，“青竹那边有动静了。方才刘三在石府后门被截住，身上搜出了半枚许家的玉牌。”
沈雾将密档重重拍在桌上，墨汁溅在“许大通”三字上，晕染成一片深黑。“果然是他。许家连青竹的人都能渗透，看来这津南府的水，比我想的更深。”她起身走到窗边，望着远处石府方向腾起的火光，“通知青竹，活要见人，死要见尸。我要从他嘴里掏出许家伪造我手谕的证据。”
容复的马车在城郊破庙前停下时，杜娇曼已被影卫捆在梁柱上。她额角的伤口还在渗血，昔日娇媚的脸庞此刻布满泪痕与尘土，唯有眼底残存的狠厉昭示着她并非寻常女子。容复踱步到她面前，手中把玩着一枚刻有“许”字的玉佩——那是从杜娇曼贴身衣物里搜出的信物。
“许大通许诺你，只要拿下我，就放了你妹妹？”容复的声音带着冷嘲，“你可知，你妹妹杜月如今在王忍府中，不过是另一个任人摆布的棋子。”
杜娇曼猛地抬头，干裂的嘴唇颤抖着：“你若敢伤她分毫——”
“伤她？”容复蹲下身，指尖挑起她的下巴，目光如刀，“本督只想让你明白，许家从未把你们当人看。你替他们监视周哲、石潭，转头他们就把你妹妹送给王忍；你以为用色相换妹妹的自由，却不知你们姐妹俩不过是他们用来制衡手下的工具。”他松开手，将玉佩掷在地上，碎成两半，“现在，你有两个选择：要么替本督做事，救出你妹妹；要么，本督现在就送你去见阎王，让你妹妹在王忍府里烂掉。”
夜风从破庙缝隙灌入，吹得烛火明明灭灭。杜娇曼盯着地上的玉佩碎片，脑海中闪过妹妹怯生生的脸——那年父母双亡，是她背着妹妹一路乞讨到津南府，却被许大通看中，以妹妹的性命要挟她踏入深渊。如今，唯一的生路竟握在这个让她恐惧的男人手中。
“我帮你。”她咬牙吐出三个字，眼中燃起决绝的光，“但你必须答应我，事成之后，让我带妹妹远走高飞。”
“可以。”容复站起身，示意影卫松绑，“从现在起，你还是李蔓，是本督收下的义女。许大通要你监视我，那你就把他想要的‘消息’传回去。”他凑近她耳边，低声吩咐了几句，杜娇曼的脸色时而煞白，时而通红，最终化为一声压抑的应允。
当青竹将刘三拖回暗卫营时，他已是遍体鳞伤。此人牙关紧咬，始终不肯吐露半个字，直到青竹将一枚浸过蛇毒的银针抵在他喉间，他才瞳孔剧缩，嘶声喊道：“我说！许家的管家给了我一千两银票，让我……让我偷换密信，并模仿公主的笔迹写回信……”
“模仿笔迹？”青竹揪住他的头发，“谁教你的？许家从哪里弄到公主的亲笔信？”
刘三惨笑一声，血沫从嘴角溢出：“是……是石潭府上的幕僚，据说以前在宫里当过誊录官……他们早就买通了宫里的小太监，弄到了公主早年的字帖……”话音未落，他猛地用力，喉头撞向银针，青竹想阻止已来不及，只能眼睁睁看着他气绝身亡。
“废物！”青竹一脚踹在尸体上，却难掩心中的惊涛骇浪。许家竟然能买通宫里的人，这说明他们的触手早已伸到了京城。她立刻命人将刘三的尸体处理掉，自己则快步走向沈雾的院落。刚到院门口，就见霁风匆匆出来，手里拿着一封用火漆封口的密信。
“首领，这是刚从京城飞鸽传书送来的，标注了‘急密’。”霁风将信递给她。
青竹拆开信，脸色瞬间变得惨白。信是公主府的老嬷嬷所写，内容只有一句：“宫中传出消息，三皇子近日与许家在京商铺有密会，望公主小心。”三皇子是太子的死对头，若他与许家勾结，那么津南府的案子就不再是简单的地方贪腐，而牵扯到了朝堂的储位之争。
