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戌时三刻的梆子声刚过，王忍府邸的西跨院突然腾起一簇火光。浓烟裹着噼里啪啦的爆裂声窜上夜空，值夜的家丁提着水桶狂奔而去，惊叫声划破了府邸的静谧。王忍正搂着小妾在暖阁里吃酒，听闻失火，骂骂咧咧地踹开桌子：“废物！还不快去看看！若是烧了老子的古董，扒了你们的皮！”
他身边的美妾柳氏吓得花容失色，拽着王忍的袖子不放：“老爷，西跨院离书房近，可别……”
“慌什么！”王忍甩开她，“那地方偏僻，料想也烧不到书房。你且在此等着，我去去就回。”他整理了一下衣袍，带着几个护院匆匆赶向西跨院。
几乎在王忍离开的同一时刻，杜月端着一盆刚绞好的热毛巾，低头走进王忍的书房。她年方十三，身形还未长开，宽大的侍女服更显得她瘦小，唯有一双眼睛格外明亮，此刻却因紧张而微微颤抖。书案上的檀木笔筒在烛火下泛着温润的光泽，杜月的指尖划过冰凉的木质表面，心脏狂跳得几乎要冲破喉咙。
“姐姐……”她在心里默念着杜娇曼的名字，想起容复那句“事成之后，送你们去漠北”，指甲深深掐进了掌心。
“柳夫人让我来看看老爷的茶凉了没。”门外突然传来一个慵懒的声音，杜月浑身一僵，握着毛巾的手猛地收紧。来的是柳氏的贴身丫鬟，平日里最是刻薄，此刻偏偏在这时候出现。
杜月深吸一口气，转过身时已换上温顺的笑脸：“姐姐稍等，我这就去沏茶。”她一边说着，一边悄悄往书案方向挪动，眼角的余光瞥见丫鬟正百无聊赖地拨弄着门帘，并未注意到她的动作。
就在这时，窗外传来几声夜枭的啼叫——这是容复安排的信号。杜月心一横，猛地将水盆摔在地上，瓷片四溅，热水泼了丫鬟一裙子。
“你作死啊！”丫鬟尖叫起来，低头查看被烫红的小腿，“柳夫人的新裙子！我撕了你的嘴！”
杜月趁机扑到书案前，手指飞快地在檀木笔筒底部摸索。容复给的地形图上标注，夹层的机关在笔筒右侧第三道纹路处。她的指尖触到一个凸起的木榫，用力一按，“咔哒”一声轻响，笔筒底部弹出一个窄小的暗格，里面果然放着一本用油皮纸包裹的账册。
“找到了！”杜月心中狂喜，连忙将账册抽出，从袖中掏出早已备好的薄宣和炭笔。她曾跟姐姐学过拓印，此刻双手虽抖，动作却异常熟练，迅速将账册上的字迹拓在宣纸上。
“小贱人！还不过来！”丫鬟骂骂咧咧地走过来，眼看就要发现书案前的异常。杜月急中生智，抓起桌上的砚台作势要砸：“你别过来！不然我……我告诉老爷是你打翻了水盆！”
丫鬟被她凶狠的样子吓了一跳，一时不敢上前。就在这千钧一发之际，门外传来脚步声，是王忍派来查看书房的护院。杜月趁丫鬟分神的瞬间，将拓好的宣纸塞进袖中，又将账册原样放回暗格，合上笔筒，转身对着护院福了一礼：“军爷，奴婢失手打碎了水盆，这就收拾。”
护院见没什么大事，又惦记着西跨院的火势，挥挥手让她们赶紧处理，便匆匆离开了。丫鬟还想发作，却被杜月塞了一锭碎银：“姐姐行行好，别告诉夫人，这是我攒了好久的钱……”
丫鬟见钱眼开，掂量了一下银子的分量，骂骂咧咧地走了。杜月瘫坐在地上，后背已被冷汗浸透，袖中的宣纸仿佛有千斤重，烫得她皮肤发疼。她知道，从这一刻起，她和姐姐的命运，都系在了这几张薄纸上。
与此同时，沈雾的府邸内，烛火通明如昼。阿福跪在地上，膝盖硌着冰凉的青砖，浑身抖得像筛糠。他怀里的半枚玉佩被沈雾捏在指尖，玉质温润，却透着一股寒意。
“公主……公主饶命……”阿福磕头如捣蒜，“小的也是被逼的，许老爷说要是不听话，就把我妹妹卖到更远的地方……”
“许大通的独子为何会把贴身玉佩给你？”沈雾的声音平静无波，却带着一股令人心悸的威压。她踱步到阿福面前，裙摆扫过地面，发出细微的声响。
阿福抬起头，脸上满是泪痕：“小的……小的也不知道。有一次送花时，许少爷喝醉了，拉着小的说话，不小心把玉佩掉在了地上，小的捡起来想还给他，他却说……说先放在我这里，以后有用处。”
沈雾冷笑一声，将玉佩抛在桌上：“许大通这老狐狸，倒是打的好算盘。用一块玉佩，就把你这颗棋子埋在我身边多年。”她走到窗边，望着庭院里盛开的桂树，花香随风飘来，甜腻中带着一丝不易察觉的苦涩。
“青竹，”沈雾转过身，眼神锐利如刀，“明日巳时，让阿福照常去许府送花。就说……”她顿了顿，声音陡然转弱，带着一丝病态的沙哑，“就说本宫近日夜夜咳血，太医来看过，说是油尽灯枯，怕是撑不了多久了。”
青竹一愣：“公主，这……许大通多疑，恐怕不会轻易相信。”
