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刺史府那场盛大的接风宴，最终在张飞的怒吼、刘备的自污与刘表的弹压下，勉强维持了表面的宾主尽欢。然而，当夜阑人静，华灯熄灭，襄阳城权力中心的核心人物们，却注定无法安眠。刘备，这位名动天下却又落魄至此的“皇叔”，如同一块投入平静湖面的巨石，在看似稳固的荆州统治阶层内部，激起了层层叠叠、方向不一的汹涌暗流。
翌日清晨，当薄雾还笼罩着汉江水面，刘表便已召集心腹重臣于议事厅。厅堂肃穆，远非昨夜宴席的喧嚣可比。刘表端坐主位，面色沉静，但眼底深处却藏着挥之不去的疲惫与一丝难以决断的游移。昨夜张飞的爆发、蔡瑁等人的杀机、刘备的隐忍，以及那句如同诅咒般回荡的“天命所归”，都沉甸甸地压在他的心头。
侍从奉上清茶，袅袅水汽升腾，却驱不散厅内凝重的气氛。刘表环视下首：左边以蒯越、蔡瑁为首，右边则是邓义、刘先等较为持重的文臣，文聘、王威等将领则分列两侧。空气仿佛凝固了，每个人都在等待主公开口，也都在心中反复权衡着措辞。
终于，刘表清了清嗓子，打破了沉默：“诸公，玄德远来，诚心相投。然其麾下尚有余部千余，暂驻南阳谷中。昨日宴席，些许不快，皆因误会。今日召诸位前来，便是商议，当如何妥善安置我这位贤弟？使其既能安身立命，又不失我荆州待客之礼，更……不使外人生出无谓的猜忌。” 他刻意回避了“威胁”二字，但最后那句“无谓的猜忌”，却像一根刺，轻轻扎在众人敏感的神经上。
话音未落，都督蔡瑁便迫不及待地站起身。他身材魁梧，一身戎装未卸，脸上犹带着昨夜未消的愠怒。他声音洪亮，带着武将特有的直率（或者说，不加掩饰的敌意）：
“主公！末将以为，此事根本无需多议！刘备此人，枭雄心性，天下皆知！他先投公孙瓒，后附陶谦，再依曹操、袁绍，如今兵败来投我荆州，哪一处不是寄人篱下？哪一处不是最终反客为主或狼狈而走？此乃反复无常之小人！昨日宴上，其弟张飞咆哮公堂，目无尊上，形同谋逆！而刘备看似请罪，实则惺惺作态，其麾下关羽，手按剑柄，杀机毕露！此等人物，留在身边，无异于养虎为患！依末将之见，不如趁其立足未稳，兵微将寡，速遣精兵，将其连同那千余残兵，一举剿灭于山谷之中！永绝后患！” 蔡瑁的话如同连珠炮，杀气腾腾，毫不掩饰。他身后的几位亲信将领也纷纷点头附和，手按佩剑，目光灼灼地盯着刘表。
此言一出，厅内温度骤降。长史蒯越微微皱眉，似乎觉得蔡瑁过于急躁，但他并未立刻反驳，而是端起茶杯，轻轻啜了一口，眼神深邃，仿佛在酝酿着什么。
治中邓义性情较为温和敦厚，闻言立刻起身反驳：“蔡都督此言差矣！岂不闻‘杀降不祥’？况刘玄德非降将，乃主动投奔，且是主公亲自出城相迎的贵客！其汉室宗亲的身份，天下共认。若我荆州无端诛杀前来投靠的汉室宗亲、名满天下的英雄，主公仁德之名何存？天下豪杰又将如何看待我荆州？此乃自毁长城，授人以柄之举！曹操在许都挟天子以令诸侯，正愁找不到借口南下图我。若杀刘备，曹操必以‘戕害宗亲’之名，大兴问罪之师！届时，我荆州恐成众矢之的！” 邓义的话条理清晰，直指要害，尤其点出了政治声誉和外交风险，让一些原本倾向蔡瑁的文官也面露犹豫。
别驾刘先也捋须补充道：“邓治中所言极是。刘备虽败，然其仁德之名，关羽、张飞之勇，天下皆知。彼虽落魄，羽翼未丰，然其声望犹在。强行诛杀，易失人望，更恐激起其部曲死战，纵能剿灭，我荆州亦要损兵折将，得不偿失。且……观昨夜之态，那关羽、张飞皆万人敌，若拼死突围，后果难料。” 刘先更侧重于实际操作的风险，点明了刘备身边那两位猛将的潜在破坏力。
蔡瑁被驳斥，脸色涨红，怒视邓义、刘先：“二位大人何其迂腐！成大事者不拘小节！刘备声望再高，不过千余残兵，困守山谷，杀之易如反掌！至于曹操，哼，我荆州带甲十万，水军冠绝长江，何惧之有？难道留着这头猛虎，等他养精蓄锐，反噬其主吗？” 他再次试图加强说服力。
这时，一直沉默的蒯越放下了茶杯。他声音不高，却带着一种洞悉人心的穿透力，瞬间吸引了所有人的目光。
“德珪（蔡瑁字）将军忠勇可嘉，所虑亦有其理。邓治中、刘别驾老成谋国，所言亦切中肯綮。” 他先各打五十大板，稳住局面，随即话锋一转，直指核心，“然诸公所议，或失之急躁，或失之宽纵。杀之，固然痛快，然主公仁德之名受损，授曹操口实，确为不智。留之襄阳近侧，朝夕相处，以其名望，假以时日，必能收揽人心，结交豪杰，恐生肘腋之变，此乃心腹之患，亦不可不防。”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在刘表脸上，缓缓道：“为今之计，当行‘驱虎吞狼’、‘以藩屏荆’之策。” 此言一出，众人皆露疑惑之色。
