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忠叔进去片刻，便出来招呼：“少爷，张少爷，有房，虽小些，但干净，就这儿吧。”
卸下行囊，安顿好车马。李明和张铁柱分住在相邻的两间小客房内。房间果然狭窄，只容一床一桌一凳，但被褥还算干净，推开后窗，能看到客栈后面一个种着几棵老树的小小天井，比想象中要好。
忠叔安置好行李，对李明道：“少爷，您和张少爷先歇息片刻，老奴去打听下府学报到、验看文书的具体章程，顺便采买些必备之物。府城居大不易，东西比青浦贵不少，需得精打细算。”他声音低沉，透着老成持重的可靠。
“有劳忠叔。”李明点头。
忠叔离开后，张铁柱立刻凑到李明房间，脸上还带着初入大城的兴奋与新奇：“明哥儿！你瞧见没？刚才街口那家酒楼的招牌，烫金的！那绸缎庄里挂的料子，啧啧，阳光下晃眼！还有那些小姐们坐的轿子，雕花描金的，真阔气！”
李明笑了笑，走到窗边，看着天井里光秃秃的树枝，以及更远处鳞次栉比的灰色屋顶。兴奋感渐渐沉淀，一种置身于庞大陌生环境中的渺小感油然而生。府城的繁华与喧嚣，像一层无形的隔膜，将他与熟悉的青浦彻底隔开。在这里，他案首的身份，似乎被这巨大的人潮稀释得无影无踪。
“铁柱，府城虽繁华，但我们此来是为赶考。忠叔说得对，需得精打细算，更要静心温书。”李明提醒道。
“哦，是，是。”张铁柱挠挠头，有些不好意思地收敛了兴奋，“明哥儿你说得对，我…我就是有点看花了眼。”
李明打开自己的箱笼，取出父亲给的荐书和名帖，还有那几本府志、地图。他需要尽快熟悉这里，熟悉去府学的路，熟悉贡院的位置。江宁府，不再是一个模糊的地名，而是他必须尽快适应的战场。
傍晚时分，忠叔回来了，带回了府学报到的流程文书，还买回了一些米面菜蔬和一小罐灯油。“少爷，打听清楚了，明后两日皆可去府学礼房报到，验看县试结票、文书，领取府试的考牌。另外，”忠叔压低了些声音，“老奴打听到，此次府试，江宁府下辖七县，通过县试的童生有近八百人。其中不乏声名在外的才子，还有几位是府城官宦人家的子弟，家学渊源深厚。”
八百人！李明心中凛然。青浦县试不过百余人参考，这江宁府试，规模竟大了近十倍！竞争之激烈，可想而知。
“还有，”忠叔顿了顿，脸上露出一丝凝重，“老奴在府学门外等候时，听到几个早到的考生议论。他们说…此次府试的主考知府大人，治学极为严谨，尤重策论实务，不喜空谈。更有人言，这位大人似乎对…对某些出身贫寒却骤得高名者，颇有微词…” 忠叔没有说下去，但目光却带着深意地看了李明一眼。
出身贫寒却骤得高名？李明的心猛地一沉。青浦县试案首，在这江宁府某些人眼中，是否正应了此言？一种无形的压力，如同窗外渐渐浓重的暮色，悄然笼罩下来。
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