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客栈楼下大堂渐渐热闹起来，住客们下来用晚饭。李明和张铁柱在忠叔带领下，也下到大堂角落一张方桌旁坐下。堂内多是赶考的书生，三三两两聚在一起，低声交谈着，气氛显得有些沉闷而紧张。
李明正低头喝着寡淡的菜粥，邻桌几个明显是府城本地口音的年轻学子交谈声，断断续续飘了过来。
“…听说了吗？此次府试案首的热门，非柳巷陈家的陈子恒莫属了！家学渊源，三岁开蒙，五岁诵诗，师从的可是退隐的翰林学士！”
“嘘…小声点。我看未必，府学里的那位‘小经魁’周文博，根基扎实得可怕，上次月课，帖经墨义无一错漏！”
“哼，县试案首又如何？不过一隅之地罢了。到了府城，是龙是虫，立见分晓！我听说这次青浦也出了个案首？叫什么…李明？乡野之地，怕是没见过这等阵仗，能保住中游就不错了！” 一个略带嘲讽的年轻声音响起，语气里充满了府城人天然的优越感。
李明握着勺子的手微微一顿，随即又若无其事地继续喝粥。他并未抬头，只是眼角的余光瞥见邻桌说话那人——一个穿着宝蓝色锦缎长衫、面容白皙却带着一丝刻薄相的少年，正摇着一把折扇，满脸的不以为然。同桌的几人有的附和轻笑，有的则微微皱眉，并未接话。
“明哥儿…”张铁柱显然也听到了，脸色涨红，有些气不过，刚想开口，却被李明在桌下轻轻踢了一下脚。
李明抬起头，面色平静地看了张铁柱一眼，微微摇头。随即，他仿佛什么都没听见，目光平静地扫过邻桌，最终落在那锦袍少年身上片刻，眼神清澈无波，既无愤怒，也无怯懦，只有一种沉静的探究。
那锦袍少年似乎察觉到李明的目光，也斜睨过来，对上李明平静的眼神，微微一怔，随即嘴角勾起一抹更加不屑的弧度，啪地一声合上折扇，转过头去继续高谈阔论。
忠叔默默地将一块酱菜夹到李明碗里，低声道：“少爷，吃饭。”
李明收回目光，端起碗，慢慢地将粥喝完。大堂里人声嘈杂，各种议论、猜测、互相吹捧或贬低的声音交织在一起，形成一张无形的网。他心中那根名为“案首”的弦，被那锦袍少年的话语猛地拨动了一下，发出低沉而危险的颤音。这江宁府，果然如同大哥所言，荣耀在此刻，已悄然化作了无形的靶心。
窗外，江宁府华灯初上，点点灯火在夜色中蔓延开去，勾勒出这座巨大城池模糊而深邃的轮廓。这万家灯火之下，藏匿着多少才俊，多少暗流？李明放下空碗，指尖无意识地划过桌面上粗糙的木纹。府试未启，硝烟味却已在这客栈的方寸之地，悄然弥漫。
