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“你！”张铁柱气得握紧了拳头。
李明按住了他的手臂，对那青衫少年微微颔首示意。青衫少年也看了李明一眼，目光在他身上停留片刻，似乎认出了他是谁，但并未多言，只是淡淡地点了点头。
这短暂的接触，让李明心中微动。他敏锐地捕捉到青衫少年眼中那份沉静下的锋芒与自信，绝非陈子安之流浮夸的炫耀可比。这府城，果然藏龙卧虎。
排队等候的时间漫长而煎熬。终于轮到了李明和张铁柱。府学礼房内，几名书吏面无表情地端坐案后，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道，气氛压抑。
“姓名？籍贯？县试名次？结票、保结文书！”一名面色蜡黄的老书吏头也不抬，声音平板无波。
李明深吸一口气，将准备好的文书一一呈上：“青浦县童生李明，县试…案首。” 他清晰地报出。
“案首？”老书吏终于抬了抬眼皮，浑浊的目光在李明脸上审视般扫过，带着一丝不易察觉的审视。旁边几个低头整理文书的年轻书吏也下意识地抬头看了李明一眼，眼神复杂，有好奇，有漠然，也有一丝难以言喻的意味。案首之名，在这汇聚七县精英之地，依然能引起一丝波澜。
书吏仔细核对了李明的结票（县试通过凭证）、保结文书（由本县廪生担保其身份清白的文件），确认无误后，拿起一枚半个巴掌大小、打磨光滑的竹牌，用朱笔在上面写下“黄字 甲寅号”，又加盖了一个小小的府学印鉴，递给李明。
“考牌收好，遗失不补。考规在此，仔细阅读，若有违犯，严惩不贷！”书吏指了指旁边墙上张贴的告示，又递过一张写着具体考场位置和入场时辰的纸条。
“谢大人。”李明恭敬接过考牌和纸条。那竹牌入手微凉，上面朱红的字迹和印鉴沉甸甸的，仿佛承载着未来几日的全部命运。
张铁柱也领到了自己的考牌，是“玄字 庚申号”，位置显然不如李明的靠前。他拿着牌子，又看了看李明手中那块，眼中闪过一丝羡慕，随即又振奋起来：“明哥儿，咱们都领到了！接下来干啥？”
“回客栈，温书。”李明将考牌仔细收好，那冰冷的竹片贴着胸口，带来一丝奇异的镇定。
离开府学，两人并未立刻回去。李明提议在府学附近走走，熟悉一下去贡院的路径。忠叔昨晚已大致说过方位，但亲自走一遍更踏实。
府学周围的街巷，明显比主街清静许多，但书肆、文房店、以及专供考生食宿的客栈却鳞次栉比。空气中似乎都飘散着淡淡的墨香。李明在一家气派非凡的文房店前驻足。巨大的“文渊阁”招牌下，橱窗里陈列着琳琅满目的文房四宝：晶莹润泽的玉笔、墨色如漆的贡墨、雕工精美的端砚、洁白如玉的宣纸……每一件都价格不菲。一个穿着绸缎、管家模样的人，正指挥伙计将一整套装在紫檀木盒里的笔墨纸砚搬上一辆华丽的马车。旁边，一个穿着洗得发白的青衿、面容愁苦的寒门学子，在店门口徘徊良久，目光贪婪地扫过橱窗里一方普通的歙砚，最终还是攥紧了手里几个铜板，黯然离去。
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