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旁边一个穿着皂隶服、叼着烟卷的小吏非但不帮忙，反而一脚踹在他腿弯上，骂道：“老棺材瓤子！磨蹭什么！耽误了卸船，扣光你今天的工钱！”老漕工闷哼一声，扑倒在地，麻袋重重砸下，散落出混着泥沙的粗粮。
不远处，一艘满载丝绸的货船旁，几个漕工正小心翼翼地将一匹匹锦缎搬上板车。
一个管事模样的人叉腰站在一旁，唾沫横飞：“轻点！轻点！弄脏了一匹，卖了你们全家都赔不起！”然而，就在李明他们眼皮底下，一个年轻漕工似乎被管事的话分了神，脚下一滑，手中那匹光鲜亮丽的湖蓝色绸缎“嗤啦”一声，被旁边货箱上凸出的铁皮刮开一道长长的口子。
“啊！”年轻漕工吓得面无人色。
“混账东西！”管事勃然大怒，冲上去就是一个耳光，“眼瞎了吗？！这匹料子值你三年工钱！从你工钱里扣！扣到死！”
年轻漕工捂着脸，嘴唇哆嗦着，绝望地看着那匹毁掉的绸缎，眼中没有愤怒，只有深不见底的恐惧和麻木。
“看到没？少爷，”忠叔的声音带着冰冷的怒意，“‘损耗’？哼！十成里有七成，是这帮蛀虫层层盘剥、克扣工钱，逼得漕工们要么偷懒耍滑，要么心怀怨恨故意损坏！还有三成，是这混乱不堪、毫无章法的装卸和堆放造成的！好好的货物，混装、挤压、碰撞，能没损耗？这些‘损耗’，最后都成了他们账本上吸血的窟窿，成了压榨船户、勒索商贾的借口！”
李明的心沉甸甸的，像压了一块冰冷的石头。
纸上谈兵的章程，在如此赤裸裸的残酷现实面前，显得苍白无力。
他走到码头边一处相对避风的角落，几个刚卸完一船货、累得瘫倒在地的漕工正围坐在一起，就着浑浊的河水啃着手里又冷又硬的杂粮窝头。
李明示意忠叔和张铁柱稍等，自己走上前，学着他们的样子，在旁边的麻袋上坐了下来。
“几位老哥，辛苦了。
”他声音放得很低，带着一丝疲惫，听起来像个同样讨生活的年轻人。
那几个漕工警惕地看了他一眼，见他衣着普通，脸上还有灰，神情稍缓，一个满脸皱纹、缺了颗门牙的老汉含糊地应了声：“唉，混口饭吃，有啥辛苦不辛苦的。”
“刚才看见那匹绸子毁了，真可惜。
”李明像是无意中提起。
“可惜？”旁边一个年轻些的汉子嗤笑一声，带着怨气，“可惜个屁！那管事巴不得多毁几匹！他好报损，报损的钱，大头都进了他自己腰包！我们这些扛包的，累死累活一天，工钱还不够他们塞牙缝的，还动不动就扣！扣！扣！”
“工钱…很少吗？”李明问。
“少？”缺牙老汉叹了口气，掰着手指头算，“名义上一百文一天，可层层剥皮啊！上工先交‘孝敬钱’十文给把头，不然不给你派活；活干完了，‘损耗钱’扣你二十文；天黑了没干完，‘灯火钱’再扣十文；遇上刮风下雨，‘风险钱’又扣十文…七扣八扣下来，能拿到五十文，那都是烧高香了！就这点钱，还要养家糊口…”他狠狠咬了一口冰冷的窝头，仿佛在啃着生活的艰辛。
