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守夜的宦官见是陈登，连通报都不敢耽搁。
当陈登跪在偏殿的青砖上时，刘备正倚在软榻上翻书，案头的茶盏还飘着热气。
"陛下。"陈登的额头抵着地面，声音发颤，"臣今日才明白，您要的不是争执，是一把能割开腐肉的刀。"
刘备放下书，目光像火把一样烧在陈登后颈："元龙可知，刀用久了会卷刃？"
"臣这条命，本就是陛下的。"陈登抬起头，眼底映着烛火，"只要能为陛下清了这朝堂的浊气，臣甘愿做那卷刃的刀——就算最后被弃在泥里，也认了。"
殿中静得能听见烛芯爆响。
陈登望着刘备垂下的眼睫，忽然想起当年在平原县，这位主公蹲在田埂上给老农系草鞋的模样。
可现在，他眼里的光比当年更沉，像压着千钧的山。
"起来吧。"刘备伸出手，虚扶了扶，"明日朕便下旨，四州清查由你全权处置。"他从袖中摸出一方金印，"这是朕新铸的'宣诏使'，见印如见朕。"
金印落在陈登掌心，烫得他几乎握不住。
他望着刘备袖角的金线在烛火下流转，突然明白，这不是信任，是投名状——从此他陈登的手，必须沾满清剿的血，才能在这局里活下去。
接下来的三月，兖、豫、荆、司隶四州的天空总笼着阴云。
陈登的马车碾过邺城的青石板时，能听见街角的窃窃私语；他在洛阳开仓放粮时，能看见躲在瓦当后的氏族暗卫；他抄了颍川荀氏的祖宅时，荀老夫人的哭骂声穿透朱门，混着查抄的铜器碎裂声，像一把钝刀在他心口拉锯。
可更疼的是那封从徐州送来的信。
岳父的字迹还带着墨香："元龙，你岳母昨日咳血，她说当年在徐州城头看你扶刘使君进城时，你眼里不是现在这样的红。"
陈登把信揉成一团扔进炭盆，火星噼啪炸响，像极了那日朝堂上老臣们拍案的声音。
他望着跳动的火苗，忽然想起昨夜刘备召他入宫时说的话："元龙，你可知朕为何选你？"
"因为臣是徐州陈氏。"陈登低头。
"不。"刘备端起茶盏，"因为你比他们更清楚，氏族的根扎得多深——而你敢砍。"
炭盆里的纸灰飘起来，落在陈登的官服上。
他望着窗外渐起的秋风，忽然听见门房来报："大人，益州快马，说南部氏族近日频繁往南中运粮，还......"
"知道了。"陈登打断他，指尖无意识地摩挲着腰间的"忠"字佩。
玉牌还是温的，像当年刘备握过他的手。
他转身走向书案，铺开新的名录，笔锋未落，墨迹已浸了半页。
窗外的秋蝉突然噤声。
陈登望着案头的"宣诏使"金印，在心里对自己说：这刀，还得再磨利些。
