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永乐二十二年五月的紫禁城,槐树新叶尚未舒展,却已笼罩在一层阴霾之中。
朱高炽捏着讣闻的手指微微发颤,宣纸上“皇女薨逝”四字在烛火下泛着刺眼光芒。案头堆积的《边军补给折》《江南水患疏》等尚未批阅,此刻却被他尽数推到一旁,砚台里的墨汁不知何时泼洒些许出来,在奏疏上晕染出狰狞图案。
“封锁消息。”朱高炽突然开口,那声音沙哑得连自己都吓了一跳。当值太监王淮捧着明黄封缄的手一抖,蜡油不慎滴在袖口都浑然不觉。朱高炽望着窗外浓重的夜色,想起父亲出征时骑在白马上的身影——六十五岁的帝王执意要在漠北荒原上再建奇功,若是此刻得知爱女夭折……
朱高炽不敢再想下去:"对外就宣称皇女染疾静养,宫内擅传消息者,杖责三十。"
次日清晨,工部官员便带着匠人在西华门内搭起灵堂。素白幔帐遮住鎏金彩绘的梁柱,楠木棺椁上还带着新漆的气味。
张妍亲自督管祭品,见宫女捧来的白菊花瓣上沾着露水,她立刻命人重新更换:"要用辰时初刻带霜的,清仪最喜干净。"
张妍望着供桌上摆放的彩漆皮球,那是小姑娘生前最爱的玩具,眼眶瞬间泛红。
头七未过,赵王府的家奴便踏着晨雾冲进紫禁城。朱高燧的家书被汗水浸透,字迹晕染得模糊不清:“王妃沉疴难起,京中名医束手无策……"
赵王府内弥漫着浓重的药味,熏香都盖不住苦涩气息。沐芸蜷缩在雕花床榻上,那张曾明艳动人的面容如今已经瘦得脱相,眼窝深陷皮肤蜡黄如纸。
朱瞻基快步冲上前去,伏在床边握住女人枯瘦的手。触到腕骨硌人的凸起时,泪水决堤而下:"三婶!侄儿来看您了!"少年想起幼时在三叔家中玩耍,沐芸总会把最甜的糖糕留给他,冬日里还曾经亲手为他缝制过狐皮手笼。
朱高炽强压下喉间的哽咽,伸手轻轻拍了拍朱高燧的肩膀。恰在此时,沐芸浑浊的眼睛突然有了几分神采,干枯的嘴唇翕动着,却只能发出微弱的气音。她望着朱高炽,又转向一旁红着眼圈的朱高燧,泪水顺着凹陷的脸颊滑落,打湿了枕巾——那上面还绣着当年新婚时的朵朵并蒂莲。
五月十五晨钟响起,沐芸的手突然垂落。
赵王府顿时哭声震天,白幡如潮水般涌出府门。朱高炽站在灵堂前,看着画师为弟媳描绘遗容,笔尖蘸着的朱砂红得刺目,恍惚间竟与清仪灵堂的白菊重叠在一起。
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