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这个五月仿佛被施了诅咒。两京一十三省的急报如雪片般飞来：山东蝗灾，南直隶运河决堤，浙江海寇犯境……杨士奇等人通宵达旦地批阅奏折，案头的蜡烛换了一根又一根。
朱高炽每日只能睡两个时辰，有时在批阅军粮调配时，眼前会突然浮现清仪举着皮球的笑脸；有时在商议河工方案时，又会想起沐芸临终前那充满遗憾的眼神。
更棘手的是安贵妃，她自从女儿离世后便沉默寡言，整日抱着朱清仪的旧衣枯坐。
张妍带着后宫妃嫔轮番劝慰，甚至请了法华寺的高僧诵经，却收效甚微。而赵王妃的丧事更是千头万绪：礼部官员为礼节争执不下，云南沐家的吊唁队伍又在进京途中，朱高燧哭得失了方寸，全赖朱高炽一手操持。
深夜的文华殿，朱高炽揉着太阳穴望着窗外如墨的夜色。案头新到的军报上，父亲大军已抵达开平的消息跃然纸上。他下意识摸向怀中的兵符，冰凉的青铜贴着心口，却无法驱散心中的寒意。远处隐隐约约传来更夫打更的梆子声，一声，又一声，在寂静的夜色里回荡，仿佛在诉说着这个多事之秋的无尽哀伤。
永乐二十二年五月二十二，暮色如浓稠的墨汁，缓缓浸透紫禁城的每一寸角落。
慈庆宫的铜鹤香炉早已经熄了香，朱高炽斜倚在雕花椅上，案头如山的奏疏几乎要遮住半张脸，最上方《陕西流民安置疏》的朱砂批注因反复晕染，已然化作一片模糊的血渍。
连续二十日不眠不休的操劳，让这位监国太子的玄色蟒袍松垮地挂在肩头，腰间玉带竟空出了两个孔位，随着他每一次抬手批阅的动作，发出细微而空洞的碰撞声。
"王淮！朱瞻基！"他的声音像是从干涸的深井里捞上来的，沙哑得近乎破碎。当值太监王淮闻声疾步而入，衣袍带起的风掀动了几页奏疏。朱瞻基匆匆从偏殿赶来，少年的乌帽歪在脑后，官服前襟还沾着未干的墨渍——那是方才批阅文书时不慎滴落的。
"把奏折分成三摞。"朱高炽撑着桌案勉强坐直，指节因用力而泛白。
王淮立刻指挥小太监们手脚麻利地分拣起来，素白的宣纸翻动声中，朱高炽的目光扫过那些盖着鲜红官印的文书，忽然想起父亲出征时，龙袍在风中猎猎作响的模样。那时的帝王何等威风，而此刻，这些沉甸甸的折子却像巨石般，压得他喘不过气来。
文华殿西暖阁内，六盏羊角灯次第亮起，昏黄的光晕在墙壁上投下晃动的影子。朱瞻基瘫坐在黄花梨圈椅里，手中的朱笔在《应天府赋税折》上划出歪歪扭扭的弧线，墨迹在宣纸上晕成墨团。
