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永乐二十二年六月初一，漠北的烈日炙烤着每一寸荒原，明军的旌旗在热浪中耷拉着，完全失去了往日的威风。
朱棣的龙辇停在祥云屯的一处山坳里，青铜车辕被晒得发烫，拉车的御马喘着粗气，口涎不断滴落在焦黑的土地上，瞬间蒸发成了一阵阵白烟。几十万大军绵延数十里扎下营盘，铁锅烧水煮饭的蒸汽与战马的嘶鸣交织在一起，却难掩将士们脸上的疲惫。
"再派一百名探子，方圆三十里给朕搜个底朝天！"朱棣站在临时搭建的了望台上，玄色龙袍被汗水浸透，紧紧贴在后背。
帝王出神地望着远处起伏的山丘，那里本该是鞑靼骑兵出没的草场，如今却只剩枯黄的野草在风中摇晃。当最后一名探子回报“不见敌踪”时，夕阳正将帝王的影子拉得很长很长，投射在地图上的达兰纳穆尔河标记处，宛如一道未愈合的伤口。
六月初三清晨，车轮碾过碎石的声响惊醒了还在打盹的朱棣。他掀开金线绣龙的车帘，戈壁的风沙扑面而来，眯得他几乎睁不开眼。
“柳升！柳升！”帝王的声音里带着晨起的沙哑，“现在到何处了？"
柳升立刻策马靠近，明光铠在阳光下刺得人睁不开眼："启禀陛下，已至翠玉峰！"
柳升挥手指着远处那座青灰色的山峰，山体表面泛着玉石般的光泽，却不见半个人烟。
朱棣盯着舆图上蜿蜒的线条，手指在“翠玉峰”三个字上反复摩挲。
案头的《北征方略》已被翻得卷边，密密麻麻的朱批记录着他征战半生的经验。
“传令陈态、金忠！”帝王突然拍案而起，震得砚台里的墨汁溅在地图上，“让他们各率两百轻骑，分西北、东北方向探查！务必寻到阿鲁台踪迹！"
柳升立刻领命而去，把帝王的指示准确传达到两位将军手中。
马蹄声如闷雷般滚过荒原，金忠麾下的探马最远甚至抵达了百里之外的红柳滩，可却只是只带回几截断箭和被啃食过的马骨。
听着探马们垂头丧气地回报，朱棣在帐篷里默默擦拭着佩刀，刀锋映照出帝王此刻紧锁的眉头。
“不可能啊……”朱棣突然将刀鞘狠狠砸在案上，神情很是黯然，“那老贼还能躲到哪里去……”
六月初十，金沙泺的一方水湖边，陈杰的部卒带回两个蓬头垢面的鞑靼牧民。
他们跪在滚烫的沙地上，用生硬的汉语一边比划一边说着："大概一个月前……阿鲁台……往西边去了……"
其中一人献上被阿鲁台遗弃的九匹骏马，它们全都瘦得皮包骨头，甚至马鞍上还沾着干涸的血迹。朱棣凝视着马蹄铁上磨损的痕迹，判断这些马至少狂奔过数百里。
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