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洪熙十二年八月十九，第一场秋雨带着漠北的凉意，悄无声息地笼罩了黄河。
细密的雨丝打在明军的甲胄上，溅起细碎的水花，也打湿了瓦剌营垒的毡帐，让空气里弥漫着潮湿的血腥味。
也先坐在主营的狼皮毯上，指尖捻着湿透的胡须，帐外传来各部首领压抑的叹息——南下以来，他已折损一万余人，投降的俘虏更是让草原各部心痛不已，那些曾叫嚣着“饮马黄河”的豪言，此刻听来只剩讽刺。
“汉家有如此之帅才、将才，吾其难矣。”也先的声音沙哑，目光扫过帐内垂首的首领们，“昔年徐达、常遇春破我大元数十万雄兵，今日朱瞻基、朱勇之勇，不亚于前人。”他想起朱瞻基在乱军中横槊立马的身影，想起朱勇腰斩阿太时的决绝，突然觉得这场南下之战，从一开始就太过理想主义。
帐内的沉默像秋雨般沉重。有个白发首领听到“徐达、常遇春”的名字，突然捂住脸无声落泪——他的祖父曾随元顺帝北逃，常说那两位汉将的铁骑如何踏破草原。其他首领也低着头，没人再喊“杀进关中”，连最嗜战的阿失帖木儿都只是咬着牙，甲胄上的血痕被雨水泡得发乌。
明军大营里，气氛同样紧绷。朱瞻基站在帅帐的地图前，指尖划过标注着“伤亡”的红圈——八万主力中的精锐骑兵折损近半，那些曾随他冲锋的淮军重骑，如今只剩零星几人；火器营的弹药库空了大半，柳升送来的清单上，开花弹的数量已不足战前的三成。“山西的粮道还能通吗？”他问向负责后勤的官员。
“回殿下，山西连日秋雨，官道泥泞难行，粮车要比往日慢三成。”官员的声音带着焦虑，“火器营的铅弹和硫磺，至少要等五天才能运到。”
朱瞻基的眉头拧得更紧。帐外传来伤兵的呻吟，那些被抬回大营的士兵，不少人缺胳膊断腿，医官们正用锯子截肢，惨叫声穿透雨幕，听得人心头发颤。他知道，明军虽占上风，却已是强弩之末。
八月二十一日，雨势稍歇，双方在长达二十多里的战线上再次厮杀。瓦剌的三万大军像被逼到绝境的狼群，嘶吼着冲向明军阵中；六万明军则结成钢铁方阵，用长矛与火枪回应着疯狂的冲击。战线上，刀光剑影与铅弹火光交织，人马的尸体在泥泞中堆叠，血水顺着地势流淌，与雨水汇成暗红的溪流。
仅仅两天，瓦剌就又添一万两千具尸体，南下大军过半失去战斗力，也先手中的可用之兵只剩一万八千余人，且多是疲惫不堪的老弱；明军也付出九千多人的伤亡，扣除护送伤员回后方的兵力，能战之兵骤降到五万，不少士兵的甲胄上满是缺口，手里的兵器都快握不住。
秋雨再次落下时，双方不约而同地停了手。明军的方阵依旧严整，却没了前几日的锐气；瓦剌的骑兵散落在荒原上，连举刀的力气都快没了。
“粮食还能撑几天？”也先问向亲卫，声音里带着不易察觉的颤抖。
“回大汗，从陕西抢的粮草早没了，各部落凑的粮食和肉，最多还能撑十天。”亲卫的回答像一盆冷水，浇灭了也先最后一丝斗志。
明军大营里，朱瞻基正看着火器营的弹药清单。半数火器营已无弹可用，士兵们正用石块和木棍填充防线。“告诉山西，无论如何，三天内必须送一批弹药过来。”他揉着发胀的太阳穴，却知道这几乎是奢望——秋雨里的官道，连飞鸟都难行。
夜色渐深，雨丝在帐外织成密网。也先望着南岸的灯火，第一次生出退意；朱瞻基站在高台上，看着北岸稀疏的篝火，同样在盘算——继续打下去，明军或许能胜，却要付出断骨的代价；可就此罢手，瓦剌人会不会卷土重来？
黄河的涛声在雨夜里格外清晰，像在拷问着两岸的统帅。是拼到最后一人，还是找个台阶体面退场？这个难题，像秋雨般沉甸甸地压在每个人的心头，没人知道答案，只知道明天的太阳升起时，无论选择哪条路，都注定要染血。
秋雨像扯不断的灰线，缠在黄河两岸的伤兵营上。明军的营帐里挤满了来不及后送的伤员，淮军的后勤兵们临时转行当起医官，铜盆里煮着黄河水，滚开的水花溅在地面，腾起带着泥沙味的热气。一个断了腿的士兵被按住肩膀，医官拿着煮过的小刀刮去伤口周围的腐肉，他疼得浑身抽搐，嘴里的木片被咬得“咯吱”作响，最后竟“咔嚓”一声咬碎，木屑混着血水从嘴角漏出来。
“忍着点，刮干净了才好得快。”医官的额头渗着汗，手里的动作却没停。旁边铺着草席的地铺上，一个伤兵发着高烧，胡话里全是家乡的地名，他的胳膊伤口已经红肿流脓，医官摇着头往他嘴里灌草药汤，药汁顺着下巴流进衣襟，很快就被体温焐干。
瓦剌的伤兵营更像座炼狱。老萨满披着沾满羊血的法衣，把温热的羊血泼在伤兵的伤口上，说是“用草原的精血驱邪”。一个大腿中箭的骑士被按在毡毯上，箭镞深深嵌在骨头上，萨满的铜夹子夹了三次都没拔出来，最后还是他的同伴扑上来，一口咬住露在外面的箭杆，猛地一拽，箭杆断了，箭镞却还留在肉里。萨满趁机用夹子狠狠夹住箭镞，硬生生往外拧，那骑士疼得像被剥了皮的狼，在地上打着滚哀嚎，眼泪鼻涕糊了满脸，最后竟疼晕过去。
