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洪熙十二年九月初，连绵的秋雨已经浸透了黄河两岸的土地，也浸透了这场持续近半年的战争。细雨霏霏中，大明与瓦剌的军营遥遥相对，空气中弥漫着一种比硝烟更浓重的疲惫——双方都像被雨水泡胀的弓弦，既拉不开致命的满弓，又找不到体面的松劲理由。
大明需要一场明确的胜利，把瓦剌人赶回漠北的风沙里。这不仅是为了关中的百姓不再受劫掠之苦，更是要向天下证明：帝国的根基稳固，洪熙皇帝的治下，有能力庇护每一寸疆土上的子民。而瓦剌可汗也先的算盘里，胜利的定义早已悄悄改变——从"饮马黄河、直逼中原"，变成了"带着足够的尊严北归"。哪怕没能抢到多少物资，只要能对外宣称"大败明军"，就能稳住那些蠢蠢欲动的部落首领，保住自己摇摇欲坠的威望。
瓦剌主营的毡帐里，牛油灯的光晕被穿堂风搅得忽明忽暗。也先攥着拳头站在地图前，指节因用力而泛白，面前的矮案上散落着各部首领的谏言——十之八九都在说"退兵"，甚至有个年轻的百夫长壮着胆子提议："不如降了汉人，至少能混口饱饭。"
"降？"也先猛地抓起案上的沙盘，那两个巴掌大的木盘里盛着细沙与碎石，本是用来推演战术的，此刻却成了他怒火的宣泄口。"啪！啪！“两声脆响，沙盘被狠狠砸在地上，碎木片混着沙砾溅到首领们的皮靴上，”你们的血性都被马奶酒泡没了吗？“他的咆哮震得灯芯突突直跳，”祖辈们骑着战马横穿大漠时，你们的父亲告诉过你们什么是‘降’吗？瓦剌的男儿就该像雄鹰一样死在天上，不是像兔子一样钻进汉人的笼子！“
帐内死寂一片，只有雨点打在毡帐上的噼啪声，像在为这场争吵敲着冷漠的节拍。过了许久，坐在最末位的白发长老缓缓开口，他的声音嘶哑得像被砂纸磨过的牛角号：”大汗息怒。“老人拄着狼骨拐杖，每说一个字都要喘口气，”汉人靠着火器死守营垒，咱们的骑兵冲三次，就得丢下上千具尸体。前几日去换盐的小子说，他们的佛郎机炮能打三里地，铁弹子比马头还沉，咱们的皮甲根本挡不住......"
"不止如此啊。“另一位留着络腮胡的长老跟着摇头，他的指甲缝里还嵌着战场上的血泥，”汉人早就布好了局。陕西的粮道藏在山谷里，黄河边的营垒砌了三层青砖，连渡口的浮桥都换成了铁索的。咱们打了半年，除了损兵折将，啥实在东西都没捞着。再耗下去，不等汉人动手，咱们自己就得先散伙——昨天夜里，又有十几个小子带着战马跑了，说是要去投奔鞑靼。"
也先的胸膛剧烈起伏，手按在腰间的弯刀上，刀鞘上镶嵌的绿松石硌得手心生疼。他何尝不知道这些都是实话？可就这么灰溜溜地退回漠北，他这个"草原之主"的脸面往哪搁？那些早就看他不顺眼的鞑靼首领，怕是要连夜带着骑兵抄他的后路。他猛地抬头，眼里闪过一丝孤注一掷的狠厉："不能退！但可以绕！"
他俯身从地上捡起半块碎木片，在湿漉漉的毡毯上划出一道歪歪扭扭的弧线，直指地图上"太原"的位置："赛罕王！"
帐外的雨幕里，也先的弟弟赛罕王闻声掀帘而入。他的甲胄上还沾着晨露，显然是刚巡营回来。
"你带一万骑兵，绕到山西去。"也先的声音压得很低，却带着不容置疑的命令，"太原是汉人的粮道枢纽，你去把它断了！能抢多少粮食就抢多少，抢不走的就一把火烧干净！得手后别走来时的路，从鞑靼的地盘绕回漠北，让汉人追都追不上！"
赛罕王的脸色"唰"地白了。他比谁都清楚山西的地形——那里沟壑纵横，明军的卫所像星子一样撒在各处，别说断粮道，能不能活着摸到太原城根都是未知数。可看着兄长眼里的血丝，他张了张嘴，终究只吐出三个字：“臣弟遵令。”
临行前夜，也先屏退左右，悄悄塞给赛罕王一包沉甸甸的东西。赛罕王捏了捏，是金箔的触感，薄如蝉翼，却重得压手。“若是事不成……”也先的声音低得像耳语，“就用这个买通鞑靼的首领，哪怕割让一片草场，也要借道回来。记住，活着比什么都重要。”
赛罕王攥着那包金箔，指缝里渗出冷汗。天刚蒙蒙亮，他点齐一万骑兵拔营出发。队伍刚走出三里地，雨突然下得急了，豆大的雨点砸在头盔上，发出沉闷的响声。赛罕王猛地勒住马，伏在马背上，肩膀剧烈地颤抖起来。
"王爷？"身边的副将慌忙凑近，以为他中了箭。
“此去……怕是要死无葬身之所！”赛罕王的哭声混着雨声炸开，像头受伤的孤狼在荒原上哀嚎。他想起那些在黄河边啃树皮的战马，想起亲卫们用鲜牛肉换明军面粉的模样，突然觉得这一万骑兵，不过是兄长用来挽回颜面的祭品——汉人怎么可能不防备粮道？太原城的守军怕是早就等着他们自投罗网了。
