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樱草刚要接，突然被攥住手腕：“从今日起，你就是我房里的一等丫鬟，你娘的药钱我全包了。”
小丫鬟猛然抬头，正对上楚明姝意味深长的笑：“但若让我发现你偷偷往正院递消息，可别怪我绝情！”
“奴婢不敢！”樱草重重磕头，额头撞在青砖上咚咚作响，“从今往后，奴婢只认姑娘一个主子！赴汤蹈火在所不辞！”
……
暮色四合时，半夏提着裙角气喘吁吁跑进院子。
檐角灯笼在风中摇晃，将她额头细汗映得晶亮：“姑娘，奴婢把府里十二道门都问遍了，连看门婆子养的狸奴都盯着瞧过，当真没人见廖嬷嬷出去。”
楚明姝攥着茶盏的手指蓦地收紧，青瓷杯底磕在黄梨木几上发出脆响。
紫莺忙将烛台挪近些，暖黄光影里照出她泛白的唇色：“常去的灶房后院都寻过了？”
“连您从前给嬷嬷置办寿材的棺材铺子都暗访过，并未发现她的踪影。”半夏绞着帕子压低声音。
窗缝里漏进的夜风掠过脖颈，楚明姝后颈渗出冷汗。
廖嬷嬷竟然毫无预兆地蒸发了？
或许是真千金楚明钰暗中操纵，为了明日那场认亲的闹剧，事先安排好的阴谋？
此刻，廖嬷嬷踪迹全无，对楚明姝而言，无疑是陷入了极为尴尬的境地，进退两难。
“奴婢早就说了廖嬷嬷自己跑了，姑娘就为这事打奴婢？”茯苓突然挣开墨玉的钳制，肿着半边脸直往门边退，“奴婢要请夫人评理！”
她发间银簪随着动作滑落在地，露出耳后新打的赤金丁香坠子——那本该锁在妆奁最底层的物什。
楚明姝忽地轻笑出声，惊得案上烛火都晃了晃。
前世她竟被这拙劣把戏蒙骗十年，直到苏氏带着茯苓作证她“苛待下人”，才知这丫头早将她的首饰当了多少回。
“樱草，去请章管家来。”她拢了拢月白披风起身，紫莺立时会意捧来妆匣。当啷一声铜锁坠地，露出空空如也的底层暗格，“劳烦墨玉姐姐带人搜一搜茯苓的床褥——记得掀开第三块砖。”
茯苓血色尽褪的脸，在灯笼下泛着青灰：“姑娘莫要冤枉奴婢！”
“上月父亲赏的缠枝钗，前日母亲给的碧玉镯。”楚明姝指尖拂过妆匣雕花，抬眼时眸光冷似檐上霜，“倒要问问章管家，侯府何时给二等丫头配赤金耳坠了？”
不过半盏茶功夫，章管家提着气死风灯跨进院门时，正撞见小厮捧着赃物出来。
两支红宝金钗在灯笼下泛着血色的光，三百两银票上还沾着灶灰。
“这……”老管家山羊须抖了抖，转头瞪向被堵着嘴的茯苓，“侯爷今日才为账上亏空发火，你这丫头竟敢偷主子的东西！”
楚明姝倚着紫檀椅轻咳两声，苍白面容在烛光里更显脆弱：“原想着茯苓是母亲跟前的人，总该懂规矩……”她忽地攥紧帕子，“可方才找廖嬷嬷时，章叔您猜怎么着？西角门王婆子说未时三刻见着茯苓往废院去。”
“唔！唔唔！”茯苓突然剧烈挣扎起来，腕上麻绳勒出血痕。
章管家眼神骤变。
楚明姝适时露出惊惶神色：“廖嬷嬷午时说要去废院取我幼时的襁褓，说要给我压惊。”她声音陡然发颤，“莫不是撞见什么不该见的？”
夜风卷着枯叶扑在窗纸上，沙沙声里混着更漏滴答。
章管家后颈寒毛竖起，想起上月侯爷说废井里捞出的丫鬟尸体——那手腕也系着这样的红头绳。
“手脚不净的奴才，便是母亲院里来的，我也留不得。”楚明姝攥紧袖口，语气斩钉截铁，“劳烦章管家将人带下去发落。”
