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嘉昭十六年，正月初三。
晨起微雪，天色隐晦，内院风雨游廊，檐下悬挂红纱灯笼，依旧亮着火光，闪动融融暖意。
阴沉的天光，被灯火映照，府邸内外年味浓郁，没因天公不作美，稍有半分冲淡。
贾家两府年节访客，渐渐攀上高峰，变得愈发喧嚣起来。
只是这天上午，到访拜年的各家勋贵丶六部官员等，都没有见到贾琮。
因为这日天刚亮起，贾琮便带着英莲，去洛沧山给老师柳静庵拜年。
贾琮举业荣盛，数度登科，天下闻名，是文宗柳静庵最得意的入室弟子。
当年贾琮科场初发，被点为雍州院试案首，竟被人举告生母卑贱，其人无科举之资。
就在前程尽毁的关口，柳静庵挺身而出，将他收入门墙，以文宗名望为他庇佑，帮他洗刷莫须有污名。
此事曾在官场士林传为美谈，因此贾琮因尊师重道，冷落其他到访来客，旁人不会说半个字。
……
这日上午，东府男客由管家奉茶接待，同来的女客引入内院，由迎春丶黛玉丶湘云等款待说话。
迎春是贾琮亲姐，伯爵府的当家小姐，位份不俗，黛玉和湘云是正经官宦小姐，诗书谈吐，品流高雅。
贾琮虽不在东府，姊妹们却把事料理极妥当，男客得知贾琮拜谒师门，自然不会说半句闲话。
女客入内院奉茶游园，出来后都赞不绝口，言贾翰林才高八斗，家中姊妹都是闺中才俊，颇为相得益彰。
西府因贾琮不在家，事先托贾政接待外堂男客，因来的都是各家勋贵，倒大都和贾政相熟，招待自无问题。
探春便去了荣庆堂，陪贾母招待贵勋女客，贾母因儿子在外堂操持，便让儿媳妇入堂充数，脸面上也好看些。
王夫人入堂之后，看到满堂勋贵贵妇，衣裳华丽，珠光宝气，好一副富贵权势景象。
她依旧是堂上惟一的贾家太太，这让她心中孽生出虚幻的错觉，仿佛一切都如往日年节。
荣国贾家从未发生变故，二房依旧是袭府掌家的主脉，自己夫妇二人正分掌府邸内外迎客。
这种感觉似真似幻，让她心中泛出病态快感，仿佛还是荣国当家太太，当年尊荣体面丝毫未损。
只有当各家贵妇言语奉承老太太，似乎都没人与自己搭话，总有些不冷不热，不尴不尬。
……
这些贵妇再也没人提宝玉的好处，只是有意无意总是提起贾琮，里外都是阿谀奉承之话，让人觉得恶心。
跟随亲长同来拜访的勋贵小姐，只要听到长辈谈起贾琮，眼睛总是亮晶晶，小脸总是红扑扑，一股子浪相。
只有在这个时候，王夫人才会深刻意识，如今早已今非昔比，再也难以扭转，心中难免心酸嫉恨。
自己之所以会有这等错觉，不过是那小子今日不在府中，还拉自己老爷帮他使力受累……
荣庆堂笑意欢颜，充斥着王夫人耳目，贾母的雍容自得丶贵妇太太的言语奉承丶闺阁小姐的心向往之。
王夫人最期盼的荣耀体面，偏都与她毫无干系，这一切如同炙热的毒火，反覆煎熬着她的心胸。
让她如入魔障，心中生出疯狂的执念，这小子要是都如今日，永远不在两府出现，那该多好……
……
比起王夫人被人漠视和边缘化，王熙凤却是另一番景象。
她自入荣庆堂后，很快成为仅次于贾母的焦点。
来访的各家勋爵贵妇，都深知贾家底细，家主贾琮生父生母皆亡，留下个嫡母不过是没用摆设。
贾琮将西府交给长嫂代理，可知叔嫂间关系和睦，贾琮以后成家选亲，王熙凤身为长嫂，都能说上话的。
这等着眼长远的关联，这些世家大妇都心知肚明，话语间对王熙凤多有热络，好话不要钱似往外砸。
王熙凤虽心中得意，但半点都不糊涂，只是笑容满面应付，言语举止滴水不漏。
她那股子运筹帷幄，游刃有馀的精明做派，把王夫人看的眉头直跳。
其实王熙凤有些心不在焉，贵妇们的奉承虽然顺耳，但她今日心中另有要事。
应酬言谈之中，常叫丫鬟丰儿去探听风声，林之孝家的鼓捣出结果没有……
……
荣国府，宝玉院。
宝玉穿着便服，在房中来回走动，神情似乎有些焦急。
对着外屋问道：「彩云，我的袍子熏好香没有？」
彩云伸出身子，说道：「二爷，才熏了不到一刻钟，还要再过一些时间。」
宝玉急匆匆到了外屋，那身大红金莲纹圆领袍，正挂在熏架之上，下头燃着上等红逍线香。
香味软糜甜腻，闻之欲醉，宝玉轻吸一口，神情有些陶醉。
笑道：「熏衣之香，清幽散淡，若有若无，才是上乘，一味浓郁，反落下乘，熏上一刻钟，也算足够了。」
彩云说道：「二爷，这红逍香虽上好，却是姑娘家常用，味道虽好闻，就是太过甜软了些。」
宝玉神情欣然，圆脸笑容满满：「就是因姑娘家爱用，它才是上好的。
世上女儿家都是锺灵毓秀，上天千万眷顾所聚，我等须眉崇拜爱慕，才是天道至理。」
宝玉说着取下衣服，便让彩云帮着穿衣。
彩云听二爷又说起疯话，脑子不禁有些犯晕，连忙岔开话题，说道：「二爷急匆匆薰香穿衣，是要去哪里？」
宝玉说道：「初一各家少有拜年的，初二来了夏姑娘一家，后来我因乏了，后半日也没出门。
按照往年惯例，初三世交勋贵都会上门，荣庆堂多有世交长辈和姊妹，往年都是我陪老太太待客。
今年如不出来露脸，反违了往年之礼，未免太过失态，有前倨后恭之嫌。
要让人觉得贾家礼数不周，多少要生出些闲话，我如今虽爱清净，思前想后，还是要过去一下。」
彩云见宝玉说得一本正经，心中多少有些膈应。
二爷说的冠冕堂皇，其实就是过去看姑娘，兜这麽大圈子，也不嫌心累。
不过彩云毕竟刚来不久，如今形同活寡，早已心灰意冷，只想明哲保身，懒得触犯宝玉，自己找不自在。
于是只当听不出话音，只一味帮着他穿戴整齐。
……
没想袭人正好进门，将两人话语听了清楚，皱眉说道：「我劝二爷息了这个心，何必去受这个累。
今时不同往日，去年二爷未成年，更还未定亲，年节荣庆堂接待女客，二爷还能囫囵着出面。
如今可再不能这样，二爷不仅过舞象之龄，还和夏姑娘三书六礼，三月便要成亲，神京各家都知的。
现荣庆堂上除各家主妇，必定还有勋贵小姐，二爷千万不能去闯，犯了礼数忌讳，可要留下大话柄。
即便琮三爷是个没定亲的，家主身份可以出面，也不会轻易去露面的。」
宝玉听了袭人这话，像是被人掀了锅，心中一阵反胃。
不服说道：「姐姐原先也是灵巧人，如今怎满口礼仪道学，我不过是定亲，又没有实在成亲。
即便是成亲又如何，往后都见不得人不成，这世上的礼数规矩，当真莫名其妙，实在不通，叫人可笑。
再说贾琮和我同岁，怎麽这些事他可以，我倒是不可以，哪里有这种道理，狗屁不通的！」
……
彩云听了这话，心中有些无语，因为西府是大房家业，二爷是二房爷们，那就是别房外男。
在西府地界之中，有些事琮三爷可以，二爷自然不可以，这麽简单的规矩道理，二爷难道会不知道。
二爷到底是真糊涂，还是假装糊涂，还是他自己说的，世上礼法规矩都是不通的……
袭人见宝玉又夸夸其谈，听着理直气壮，其实都是歪派道理，她平日也见得过了，心中多了几分烦躁。
她知道明着劝也是没用，宝玉的性子她最清楚，除了老爷之外，旁人说话，火上浇油，越烧越热，愈发来劲。
