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挹海堂内。
毛文龙、祖大寿、何可纲三人垂着头，脸色阴晴不定。
七十六万两听着吓人，可层层克扣下来，能有一半落到实处就算祖宗保佑。养一万精兵？守着锦州、宁远、旅顺这样的要害地方，一万兵聚在一...
马车在黄土道上颠簸前行，孙承宗倚窗而坐，目光沉静地望着窗外掠过的山川田野。春寒未尽，枯草间已冒出点点新绿，远处农人扶犁耕作，炊烟袅袅升起。他轻叹一声，将手中《大明会典》合上，指尖摩挲着书脊裂痕。
“老爷，再过两日便到德州了。”随从低声禀报，“沿途百姓听说您要回京，已有数村备了茶水香案相迎。”
孙承宗摇头：“莫让他们如此。新政初行，人心尚疑，我岂敢以功臣自居？”
话音未落，忽听前方马蹄急响，一骑飞驰而来，尘土飞扬中跃下一名锦衣卫校尉，甲胄带血，喘息不止。那校尉扑跪于车前：“孙大人！卑职奉骆千户之命，星夜来报??山东巡按御史赵文炳昨夜暴毙府中，验尸发现口中塞有写满‘逆党’二字的黄纸，现场无打斗痕迹，毒发于茶盏！其书房密档尽数被焚！”
孙承宗霍然起身，脸色铁青。
“骆九推测，赵御史早已暗中收集沈氏贿赂地方官吏的证据，今被灭口。”校尉递上一封火漆密函，“此为骆千户亲笔信，请大人速览。”
孙承宗拆信细读，手微微发抖。信中详述近月来江南士绅通过盐引、漕运、典当三大渠道洗钱百万两，并勾结南京守备太监王德化，在长江沿线私设关卡，截留朝廷税银。更令人震惊的是，温体仁长子温?竟任苏州“义庄”总管，代收各地士绅“共济金”，名曰赈灾，实则蓄养死士三千余人，藏兵于洞庭湖畔山寨之中。
“温?……温体仁之子？”孙承宗喃喃，“难怪朝中奏折每每先泄于外！”
他猛然抬头：“立刻改道，绕行沂州！传令亲兵加强戒备，夜间不得歇宿驿站，只择农家院落隐蔽安身！”
校尉领命而去。车队转向东北，穿入丘陵密林。夜幕降临，一行人在一处山村借宿。农户家徒四壁，却执意杀鸡款待。孙承宗坚辞不受，只取粗粮粥果腹。入睡前，他见屋角堆着几册残破蒙学读物，翻看竟是自己早年所著《均田议略》手抄本，字迹歪斜却认真。
“这是……？”
老农搓着手苦笑：“俺孙子识字，听闻孙大人在登州免了徭役，还分了地，就托商贩从那边带回这书，说将来考秀才要用。”
孙承宗怔住，眼眶发热。那一夜，他在油灯下写下遗疏草稿：“臣若不得生见新政遍天下，愿魂归乡野，护一方黎庶安宁。”
与此同时，紫禁城乾清宫西暖阁。
崇祯正在批阅边镇军报，忽觉喉头腥甜，一口鲜血喷在奏章之上。贴身太监王承恩慌忙上前搀扶：“陛下！太医！快传太医！”
“不必。”崇祯摆手，用袖角擦去唇边血迹，“朕没事。这几日睡得少，心火上炎罢了。”
他强撑精神，翻开骆九刚送来的密折??正是关于温?掌管“义庄”的确证，附有账册拓片与两名幸存账房的画押口供。其中赫然记载：每月初七，由通政司誊抄官黄维从中枢机要房窃取内阁议事摘要，送往东华门外糖担老翁处交接；该翁真名为陈七，原为魏国公府旧仆，现为江南情报网北线负责人。
崇祯盯着那串名字，指节捏得发白。
“传旨：即刻拘捕誊抄官黄维，封锁通政司文书流转通道，所有奏折须经东厂查验火漆印方可呈递。”他顿了顿，声音冷如寒冰，“另派骆九亲率二十名精锐，潜入南京，查魏国公府是否私藏兵器、豢养门客逾制。”
王承恩颤声劝道：“陛下，魏国公乃开国功臣之后，世镇南京，若贸然搜检，恐激起南都哗变啊！”
“那就让他先动。”崇祯冷笑，“朕倒要看看，谁敢打着‘清君侧’旗号造反！传话给骆九??放风出去，就说朝廷已掌握‘甲申旧档’，当年矿税之争背后主谋名单俱在，若不收手，便将全文刊印天下，让万民共鉴士绅真面目！”
三日后，南京。
秦淮河畔灯火如昼，画舫笙歌不绝。魏国公徐弘基府邸深处，却灯火幽暗。厅中聚集十余位江南缙绅，人人面色凝重。
“荒唐！”常州知府钱谦益拍案而起，“什么‘甲申旧档’？当年我们不过是联名上书，何曾谋逆？如今竟被说成要颠覆朝廷？”
“你不懂。”徐弘基缓缓开口，手中把玩一枚玉印，“崇祯这是在吓唬我们。但他手里若有真凭实据，早就动手了，何必虚张声势？”
“可孙承宗快进京了！”沈元白焦急道，“一旦他入阁，必主查江南赋税积弊，那时不仅田产暴露，连这些年挪用赈银、克扣漕米的事都会翻出来！”
厅内一片死寂。
良久，徐弘基低声道：“是时候了。拟檄文，以‘祖制不可轻改，忠良不容诬陷’为由，请十三道御史联名弹劾孙承宗‘矫旨妄行，擅启纷争’。同时放出消息，说他在登州强占民女、滥杀乡绅，激起民愤，逼朝廷将其革职问罪。”
“若崇祯不从呢？”有人问。
徐弘基嘴角微扬：“那就让百姓自己说话。明日开始，组织童谣传唱：‘一条鞭，抽断骨；孙青天，吃人肉。丈量田，卖妻女；新政行，万家哭。’再雇些泼皮，在应天府衙前闹事，烧毁诏书……”
话未说完，门外亲兵急报：“国公爷！不好了！城外大报恩寺塔顶突然失火，守塔僧人发现有人趁乱潜入地宫，盗走了洪武年间留存的‘藩王盟约’石匣！”
众人哗然。
那石匣乃太祖所设，内藏诸王誓词与勋贵效忠文书，象征正统。若落入朝廷之手，可作为震慑南方的利器；若毁于民间，则成朝廷失信之证。
“是骆九的人！”徐弘基怒极反笑，“好一个调虎离山！他明知我们会盯紧文书档案，却偏去动地宫圣物，逼我们自乱阵脚！”
他猛地站起：“传令下去，暂停一切公开行动。我要亲自写一封信给温体仁??请他务必拖住孙承宗入京之路，哪怕……用非常手段。”
同一时刻，山东沂州郊野。
月黑风高，一支十余人的黑衣队伍悄然逼近孙承宗宿营地。为首者手持弩弓，眼神阴狠。他们避开巡哨，摸至主帐外围，正欲投掷火把纵火，忽觉颈后一凉，随即全身麻痹倒地。
黑暗中走出五名伪装成樵夫的锦衣卫，为首之人摘下草帽，露出冷峻面容??骆九亲率精锐提前布防，已在周边埋伏三日。
“绑回去，严审幕后指使者。”骆九低声下令，“其他人继续伪装行程，务必确保孙大人安全抵达京城。”
次日清晨，车队继续南行。孙承宗仍不知昨夜生死一线，只觉晨风格外清爽。他掀开车帘，见路边一名乞丐举着破碗高呼：“老爷行行好，家里三天没米下锅了！”身后跟着两个面黄肌瘦的孩子。
孙承宗命人施舍米粮。那乞丐接过时，悄悄塞入一张纸条。待车队走远，孙承宗展开一看，仅八字：**“午过石桥，伏兵在左。”**
他心头一震，立即将纸条焚毁，不动声色调整行程，令护卫佯装醉酒喧哗，制造混乱假象，暗中却令亲兵换装先行探路。果然，正午行至沂水石桥时，桥墩阴影中有数十人持刀潜伏，见车队未按原路而来，只得悻悻撤离。
