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傍晚扎营，骆九现身相见。两人密谈至深夜。
“陛下已决意清算江南势力。”骆九道，“但需您活着入京，成为新政旗帜。若您途中遇害，温体仁便可推说是流寇或辽谍所为，反而坐实新政招祸之说。”
孙承宗点头：“我明白。所以不能退，也不能死。”
“属下已安排双替身。”骆九取出两张人皮面具，“一人扮作您继续走官道，吸引刺客；另一人随我抄小路疾驰进京。您选哪一个？”
孙承宗毫不犹豫：“我走小路。活命为了做事，不是为了苟且。”
七日后，北京城外。
一辆不起眼的骡车悄然驶入西直门。守城兵卒懒洋洋盘问，车内传出苍老声音：“老汉送菜进城，求爷行个方便。”随即递上两把青菜。士兵挥手放行。
骡车直奔锦衣卫北镇抚司密宅。车门打开，孙承宗挺身而出，风尘仆仆却目光如炬。
“骆九呢？”他问。
“已在乾清宫候旨。”回应者正是王承恩，“陛下昨夜咳血三次，今日却坚持不召太医，只说要等您回来。”
孙承宗顿时泪涌双目，当即换上官服，徒步向皇宫奔去。
当他跪在乾清宫丹墀之下时，崇祯正站在廊下望着天空。听见脚步声，缓缓转身。君臣四目相对，久久无言。
终于，崇祯伸手扶起他：“卿能归来，朕心安矣。”
孙承宗哽咽：“臣险些未能践诺。”
“你知道吗？”崇祯轻声道，“就在你返京这七日，温体仁接连称病不朝，十三道御史集体沉默，南京方面童谣突停，连街头乞丐都不见了踪影。”
他嘴角浮起一丝冷笑：“他们怕了。因为你活着回来了。”
“但这只是开始。”孙承宗沉声道，“温体仁根基深厚，江南财源不断，若不斩其命脉，终难根除。”
崇祯点头：“所以，朕决定??开‘新政讲习所’，选拔百名年轻官员，由你亲自授课，灌输理财、清丈、司法实务；另设‘举报重赏制’，凡揭发隐田万亩以上者，赏银千两，授官三级！”
“同时，”他望向殿外，“明日早朝，朕将宣布：废除‘优免权’，凡读书人家，田产超过三百亩者，一律纳税！士绅不服徭役的祖制，从此作废！”
孙承宗震惊：“此举恐引发天下儒生哗然！”
“那就让他们哗然！”崇祯厉声道，“朕受命于天，不是受命于士大夫！若连这点阻力都扛不住，还谈何中兴？”
就在此时，骆九匆匆入殿，双手呈上一封密报：“陛下，南京急讯??魏国公徐弘基昨夜暴病身亡，死状可疑。其书房暗格中搜出与温体仁往来密信十七封，内容涉及策划兵变、联络左良玉部将、伪造兵部调令等事！”
崇祯接过信件，一眼扫过，忽然仰天大笑：“好！好！天助我也！”
笑声未歇，却又剧烈咳嗽起来，鲜血再次溅落龙袍。
王承恩慌忙上前扶持。崇祯摆手，强行站直身躯，提起朱笔，在那份死亡报告上重重批下八个大字：
**“逆首既陨，余党当诛！”**
随后，他对骆九下令：“即刻逮捕温体仁，查封其府邸！所有涉案人员，无论品级高低，全部下诏狱严审！孙承宗即日起入住内阁值房，协助拟定全国赋役改革章程！”
圣旨飞传四方，京师震动。
当夜，温体仁府邸被团团围住。他坐在堂中，手中握着一枚棋子，面如死灰。官兵破门而入时，他只问了一句：“陛下……真的看过那些信了吗？”
无人回答。
三日后，诏狱地牢。
温体仁披发垢面，镣铐加身。骆九提灯走入，冷冷注视着他。
“你说过，士绅乃国之根基。”骆九开口，“可你忘了，百姓才是土地的主人。你们用谎言编织秩序，用银子买通良心，以为天下永远属于你们这些读书人。”
温体仁抬起头，眼中竟无悔意：“骆九，你以为你赢了？告诉你，只要科举还在，门第还在，田产还在，我们就会重生。一代倒下，下一代自会崛起。你们皇帝可以杀我们，但杀不尽整个阶层。”
骆九沉默片刻，点头：“你说得对。所以我们不会只杀人。”
他转身离去，留下一句话在阴冷石壁间回荡：
“我们要改变这个制度本身。”
一个月后，北京贡院。
原本用于乡试的号舍被改造为课堂，一百名青年官员齐聚于此，聆听孙承宗讲授《赋役源流与均平之道》。窗外，春阳明媚，柳絮纷飞。
而在江南，新的童谣悄然流传：
“皇恩浩荡除奸贪，一条鞭法救饥寒。
丈量田亩不算完，读书也要把税摊。
骆爷夜巡鬼神惧，孙公回京万民欢。
莫道书生能误国，也看今朝新政官。”
