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六月初九，朝鲜国王遣使来朝，献上清军在鸭绿江流域布防图，并允诺派水师五千协同作战。崇祯厚加赏赐，赐朝鲜王“忠义藩屏”金匾一面，又命礼部拟定《中朝联防章程》，规定两国边境互派巡查使、共享情报、联合剿匪，战时兵力统一调度。
然而就在局势渐趋明朗之际，一道惊人消息自陕西传来??李慕白现身西安！
据报，此人化名“白云子”，勾结当地白莲教残余，在终南山设坛讲经，宣称“天命转移，紫气东来”，蛊惑饥民万余人围攻县衙，烧毁新政学堂，杀害讲习所派出的民政协理员三人，其中一人竟是女学生林婉儿，年仅十九，被害前仍高喊“我是朝廷派来的老师，请乡亲们相信我”！
崇祯闻讯拍案而起：“朕容忍你逃，是想让你亲眼看着自己的谎言崩塌！如今你竟敢再兴妖祸，毒害百姓，真是自寻死路！”
他当即下令：命骆九亲率东厂缇骑三百，携画像nationwide通缉；调沈明远率御史巡察司精干五十人赶赴陕西，会同三法司会审此案；同时启用“科学讲堂”巡回宣讲团，前往关中各县公开实验揭穿邪术。
七月十二，沈明远抵达长安。他并未直接进山剿匪，而是先在城南广场搭台设坛，举行“破妄大会”。台上陈列各种所谓“神迹”道具：自动敲鼓的木傀儡、冒烟喷火的铁箱、能“腾空飞行”的竹架风筝。他请曾参与制造的工匠当场演示机关原理，并邀请百姓亲手拆解验证。
“诸位请看，”沈明远举起一只铜鸟翅膀，“这所谓的‘仙禽传旨’，不过是用松脂润滑关节，借风力转动齿轮罢了。它不会飞，也不会说话，只会被人操纵骗钱害命！”
台下哗然。一名老农抢上前抚摸残骸，痛哭道：“我家闺女就是因为听了这个‘神仙’的话，把救命粮都献出去了……饿死了啊！”
当晚，宣讲团深入乡村，播放幻灯片讲解血液循环、地球绕日等常识。许多村民第一次看到人体骨骼图，惊骇之余亦觉新奇。有个孩子指着画面问母亲：“娘，原来我们肚子里真有这么多管子？那先生说的‘魂魄离体’是不是假的？”母亲愣住，继而点头：“怕是……哄人的。”
舆论迅速转向。短短十日，已有两千余人主动退出白莲教，交出符咒经书。更有信徒反戈一击，向巡察司举报李慕白藏身之所。
八月初一凌晨，骆九率缇骑突袭终南山玄阳观。经过激烈搏斗，击毙护教死士二十三人，活捉李慕白。此人被捕时仍在念咒施法，声称“雷神将降，诛灭尔等逆贼”，却被骆九一脚踹倒，冷笑：“你的雷神不来，倒是陛下的诏狱等你多年了。”
押解回京途中，李慕白一度绝食求死，但骆九命人强行灌粥，每日宣读各地揭穿邪术的奏报给他听。当他听说自己一手打造的“飞天铜鸟”已在开封被孩童当作玩具拆解玩耍时，终于崩溃，嚎啕大哭：“我本只想赚些银子……谁想到他们会当成真神供奉啊！”
九月初九重阳节，北京菜市口人山人海。李慕白被绑赴刑场，身后高悬横幅：“伪神惑众，残害忠良，罪无可赦！”沈明远代表御史巡察司宣读判决书后，崇祯特旨免其凌迟，改为斩首示众，头颅悬挂正阳门三日，以儆效尤。
行刑那一刻，天空忽降细雨。有人看见李慕白最后抬头望了一眼皇宫方向，嘴唇微动，似在低语，却无人听清。
与此同时，北方战线再传佳音。秦良翰采纳讲习所参议官建议，采用“步步为营、屯田推进”策略，在辽河以西连建五座棱堡，每堡驻军两千，垦田三千亩，形成纵深防御体系。清军数次反扑均告失败，伤亡逾万。皇太极被迫撤回沈阳，遣使求和。
崇祯拒不见使，只回一句话：“除非归还辽东全境，交出历年掳掠人口，否则，战至最后一兵一卒！”
冬十月，第一批移民抵达新建军屯城“定辽城”。五百户家庭来自河南、山东灾民，每人领到种子、农具与三月口粮。城中已建成学堂、医馆、铁匠铺与粮仓，墙上刷着大字标语：“此地非苦寒边陲，乃吾辈新生家园。”
一位老农蹲在自家屋前丈量分得的八亩地，老泪纵横：“我一辈子给地主种田，挨打受骂。如今……竟是我自己做主的地了？”旁边孙子递上一本《初级算术课本》，笑着说：“爷爷，老师说明年教你认字呢！”
而在京师，讲习所迎来了第三届毕业典礼。这一届共有男女学员一千二百人，其中女性占四成。崇祯亲临现场，为每一位合格者颁发“国士凭信”，并宣布：“自明年始，所有州县长官选拔，必须经过讲习所政绩考核与百姓评议双重评定。无讲习所出身者，不得任实职！”
礼毕，他独自登上钟楼，俯瞰整座京城。夜色中，万家灯火如星河铺地，学堂、驿站、工坊依旧亮着灯光。远处传来孩童诵读声：“天地有大美而不言，圣人有大德而为民……”
王承恩悄然走近：“陛下，该回宫了。”
崇祯摇头：“再等等。你看那边，那家新开的印刷坊还在赶印《农政全书》副本，准备送往辽东。还有那个挑灯夜读的年轻人，是他写了《火器改良十策》，被徐大人采纳了。这些人，不再只是顺民，而是共建江山的人。”
他轻叹一声：“朕以前总想着如何驾驭群臣，如何压制权宦，如何打败敌人。现在才明白，真正的根基，不在紫禁城，而在千万普通人手中握着的锄头、笔杆和火铳。”
雪花静静飘落，落在讲习所门前的石狮上，落在刚刚竖起的“御史巡察司”牌匾上，也落在城外十里长亭里一对年轻夫妻相拥告别的情景中??丈夫要去辽东戍边，妻子将一包家乡土放进他行囊，哽咽道：“回来时，咱们的孩子就能叫爹了。”
崇祯望着这一切，久久不语。
他知道，这场奋斗还远未结束。清廷仍在北方虎视眈眈，官僚积弊尚未根除，民生艰难依旧遍布四方。但他也清楚，有些东西已经变了。
民心醒了，眼睛亮了，脚步动了。
而这，比任何一座城池的收复，都更接近胜利的本质。
