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“为什么？“他一棍一棍砸下去，嘶吼声在空寂的厂房里回荡，“为什么在明家眼里，人命就这么轻贱？“
就在这时，一双手从背后紧紧抱住了他颤抖的身躯。明萱芷将脸贴在他汗湿的背上，声音轻柔却坚定：“柳青，从今往后，我就是你的家人。“
那一刻，常柳青终于崩溃大哭。他哭得撕心裂肺，仿佛要把这些年来压抑的所有悲痛都倾泻出来。明萱芷只是静静地抱着他，在满地狼藉的织厂里，陪他直到天明。
破晓时分，常柳青终于抬起头，看着眼前这个始终守在他身边的女子，第一次觉得，这漫长黑夜似乎也有了一丝光亮。
明家虽勉力保住了家业，门庭却已不复往日繁华。尚未从丧父之痛中走出的常柳青终日神情恍惚，织厂成了他最不愿踏足的地方——那里的每一台织机、每一缕丝线，都在提醒着他失去的一切。他开始后悔，若当初听从父亲劝告离开明家，或许就不会酿成今日这般结局。
为了成为母亲期盼的那个“有用“的人，他付出的代价，实在太沉重了。
几日后，一纸调令突然传来：命他即刻押送一批锦缎南下。常柳青尚未理清头绪，就被来人半推半就地送上了船。
这艘悬挂着“明“字旗的货船上，他竟然看见了福伯的儿子阿诚。少年惊喜地迎上来：“小常先生！您怎么来了？“
“此次由我负责押运。“常柳青环视四周，眉头微蹙，“为何不见寒江盟的护卫船？“
“这批货值不高，路程又近，老家主说无需劳烦寒江盟。“阿诚脸上洋溢着信赖的光彩，“有您在我们就放心了！这江南地界，谁不知您小常先生的名号？“
然而常柳青心中的疑虑却愈来愈重：为何偏要指派他？为何临行才通知？为何偏偏选这条毫无护卫的船？
他的担忧很快成真——三条水贼船如鬼魅般逼近，笨重的商船根本无力逃脱。
常柳青僵立原地，眼睁睁看着船工被屠戮殆尽当他终于参透这场阴谋的真相时，一切为时已晚。
“跳船啊！小常先生！快跳！“阿诚在远处声嘶力竭地呼喊，下一秒利刃已刺穿他的心脏。
常柳青不及细想，纵身跃入水中，冰冷的河水渐渐淹没了他，对死亡的恐惧奇异地消散，窒息感让意识逐渐模糊……
再度睁眼时，他已被绑在一艘狭小的船上，四周火光冲天，他乘坐的商船早已化作焦炭。
这些水贼，竟未留一个活口！
几个身着粗布衣裳的汉子围拢过来，为首那人满身血污，蹲下身打量着他：“返程还需几日，委屈小常先生在此将就了。“
“你们......究竟受谁指使？“常柳青强压恐惧，声音发颤，“是明泓璋，还是明鹤年？“
见到水贼的那一刻，他就明白了——这根本是一场精心策划的杀局。
“回去后你自会知晓。“水贼露出残忍的笑意，“不过在此之前，还要向小常先生借样东西。“
“什么？“
“你的双手。“
话音未落，两个壮汉已死死按住他的手腕，将他的手掌狠狠压向熊熊燃烧的火把。
剧痛如惊雷般炸开！火焰如毒蛇缠上他修长的手指，皮肉在高温下迅速卷曲焦黑，发出“滋滋“的灼烧声。他眼睁睁看着自己的双手在火中扭曲变形，指甲先是灰白，继而迸裂。焦糊的恶臭扑面而来，令他阵阵作呕。
他拼命挣扎，却如困兽般动弹不得。钻心的疼痛沿着手臂直冲头顶，让他全身痉挛，发出不似人声的哀嚎。
水贼欣赏着他痛苦扭曲的模样，嘴角勾起残酷的弧度：“再向小常先生传达最后一句话：‘若再敢有任何奢望，就看看自己的双手‘。“
常柳青在剧痛中恍惚看见，那双曾经能织出天下至美锦缎的手，此刻已化作焦黑的枯枝。
当常柳青再次睁开双眼时，恍惚间以为自己只是做了一场噩梦。
可钻心的疼痛和裹满双手的厚重纱布，无情地提醒着他这一切的真实。他正躺在那张熟悉的床上，空气中弥漫着药草苦涩的气息。
下人见他醒来，急忙跑去禀报。不多时，明萱芷便冲了进来。
“柳青！“她满脸泪痕，声音嘶哑，显然已哭了许久。
常柳青紧闭双眼，水贼那句“看看自己的双手“如同魔咒般在耳边回响。他第一次体会到什么是彻骨的恐惧——如今已成废人的自己，还有什么资格站在萱芷面前？
明萱芷轻抚他的脸颊，拭去他脸上的泪水：“没事的，我一定会找来天下最好的大夫，治好你的手。等我接管了织厂，你还要给我织布呢。“她的声音轻柔却带着一丝颤抖，“就算不织也没关系，你可以每日温一壶酒，在旁边看着我就好……对吗？“
常柳青知道，这些话语既是安慰，也是她最后的期盼。她多么希望，一切还能回到从前。
可是，一切都变了。
身体与心灵的双重痛苦让他浑身颤抖，他艰难地开口：“你走吧。“
“我不走！“明萱芷的哭腔更重了，“告诉我，你为什么要去押运？是谁把你伤成这样？“她死死攥着他的衣袖，仿佛这样就能抓住正在流逝的将来。
未等常柳青回答，门外传来一个苍老的声音：“小常先生，老家主有请。“
一位身着雅青色细布旧衣的老妇站在门口，神色平静如水——正是常年侍奉老家主的章婆婆。
明萱芷瞬间明白了什么。这个聪慧过人的女子，从章婆婆现身的那一刻，就将所有线索串联了起来。她如遭雷击，难以置信最疼爱自己的祖父竟会狠毒至此！多年来建立的信念在这一刻轰然崩塌。
她艰难地站起身，声音颤抖却坚定：“我跟他一起去。“
“老家主只请小常先生一人。“章婆婆语气淡漠。
“我要一起去！“明萱芷几乎是在嘶喊。
“好了。“常柳青强忍剧痛坐起身。他先对明萱芷轻轻摇头，示意她不要冲动，随后转向章婆婆：
“我去。“
他艰难地挪到门口，每一步都像踩在刀刃上。在门槛处，他停下脚步，回头望向明萱芷。
那一刻，他强行挤出一个笑容。时光仿佛倒流回儿时的学堂，他又看见了那个明媚动人的少女。他将这个笑容还给了她，也将曾经最美好的记忆，永远封存在了这个笑容里。
从此，两不相欠。
常柳青踏入明鹤年的屋内，老家主早已端坐堂上，昏黄的烛光在他脸上投下深深的阴影。
“小常先生，坐。“明鹤年抬手示意，声音平静得令人心悸。
常柳青僵立在门前，目光如刀般钉在明鹤年身上。
“我还记得你幼时便跟着萱芷学刺绣，“明鹤年缓缓道，“这本是姑娘家的玩意儿，你却绣得比萱芷还要精细。那时我便知，你继承了你爹的天赋。“
常柳青死死盯着明鹤年，一言不发。
“若你谨守本分，做好分内之事，又怎会落得这般田地？“明鹤年叹了口气，突然目光一厉，“要怪就怪你认不清自己的身份！一个卑贱下人，也敢觊觎我明家千金！“
他站起身，烛光将他的影子拉得老长：“你可以是‘天下第一织匠‘，也可以是一具尸体。我说你是什么，你就是什么！“
“那你为何不杀了我？“常柳青终于开口，声音嘶哑。
“杀了你？“明鹤年冷笑，“你和萱芷之事全府上下谁人不知？已经丢尽了我明家脸面！可你爹为了保全你，甘愿以命换命，死在织机前！可你呢？不知收敛！若你爹泉下有知，看到你现在这副模样，怕是死不瞑目！“
这番话如同重锤，狠狠砸在常柳青心上。父亲当年的教诲言犹在耳，爹娘都是为了他而死，而他却对即将来临的危险浑然不觉。是他的天真害死了父亲，也毁了自己。
“别想着自尽，也别妄想报官。“明鹤年仿佛看透了他的心思，“我不杀你，是看在你爹的份上。往后你还是小常先生，好生辅佐萱芷打理织厂，明家不会亏待你。“
他踱步到窗前，望着朦胧的月色：“天光锦的技艺已经成熟，不再需要你了。如今你唯一的用处，就是明家的一块招牌，好自为之，别连这最后的价值都丢了。“
“我原本打算将萱芷许配给苏州刺史的公子。“明鹤年突然转身，目光森冷，“若是让那个小畜生得逞，后果你应该清楚。“
常柳青浑身一颤：“她可是你的亲孙女！你竟能做出如此卑鄙之事！“
“为保明家基业，一切皆可牺牲！“明鹤年厉声道，“连我这条老命都可以不要，你还没资格评判老夫！“
他挥了挥手：“走吧，记住你的身份，小常先生。“
自始至终，明鹤年未曾提及那些惨死的船工。为了这个局，他可以拿整船人的性命做陪葬。
常柳青踉跄着走出屋子，仰头望着灰蒙蒙的天空。
他终于明白，在明鹤年眼中，人命果真一文不值。
“爹，娘，“他喃喃自语，“做一个有用的人，实在太难了。“
夜色中，他露出一抹凄然的笑容。
“下辈子，我宁愿做个废物。“
