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清明雨歇三日后,江南八州急报如雪片般飞入京中。
春蚕尽染怪病——通体发黑僵直,触之即碎,所结之丝脆如枯草,轻轻一扯便断成数截。
桑园哀声遍野,蚕农跪地痛哭,有人焚香祭天,有人砸锅卖铁欲购良种,却无处可寻。
户部连夜测算,若无新丝入贡,今岁“风信布”产量将不足三成。
而风信布,是新政文书唯一用纸,更是传递军情、政令、民册的命脉载体。
李崇安跪在殿前,额上冷汗涔涔:“臣请暂停新政文书配额,暂缓织造,以待来年蚕季复苏。”
朝臣纷纷附议,声浪如潮。
“天时不济,非人力可逆。”
“当务之急是稳民心,莫让百姓以为朝廷失德,惹动灾异之说。”
龙椅之上,谢梦菜静坐未语。
她指尖轻抚袖口内侧一道细密针脚——那夜从蚕种苏醒后,她便知此事绝不寻常。
天下蚕事千年有序,怎会一夜之间八州同病?
更蹊跷的是,唯独她腕间那只晶莹白蚕安然无恙,甚至吐出一线银光流转的丝,柔韧胜过寻常十倍。
她抬眸,目光掠过群臣惶然之色,最终落在殿角垂首侍立的温砚秋身上。
“去年织坊收的‘识心灰’药渣,可还有存?”
温砚秋一怔,随即低头答:“尚余两车,在长安南库。”
谢梦菜微微颔首,未再多言。
当夜,陆怀瑾被召入宫。
这位曾痴迷星象、疏于世事的钦天监漏刻博士,如今已是织盟暗线核心。
他捧着一卷边军密档走进灯影深处,手指微颤地翻开一页泛黄配方——
“反谍香包”,乃程临序当年为防敌军细作混入军营所创。
其内填“识心灰”,取自迷心草毒粉经七道煅烧而成,气味无形,却能使人心神恍惚、言语错乱,极难察觉。
此物本该封存边关,为何会流入民间?
又怎会……沾染桑叶?
谢梦菜眸光骤冷。
她即命柳明漪带人潜入湖州疫区,秘密取回病蚕与桑叶样本。
三日后,结果呈上:黑僵症并非天生疫病,而是因桑叶沾染了一种罕见霉孢——幽纹菌。
而这种菌,在未激活前休眠多年,唯有遇“识心灰”中的残余碱性物质,才会瞬间爆发活性,侵入蚕体,蚀其经络。
不是天灾。
是有人把毒种撒进了桑田。
但她没有声张。
反而下令织坊放出风声:朝廷重金收购“能吐亮丝”的异蚕,凡育出者,赏银百两,并授“技蚕户”牌,子孙可免徭役三年。
消息一出,民间哗然。
原本绝望的蚕户纷纷翻箱倒柜,寻找幸存之蚕;孩童穿梭桑林,只为捡拾一枚异色茧壳。
与此同时,教坊司传出新曲《养蚕谣》,由温砚秋亲弹琵琶,声如珠落玉盘:
“黑茧不出门,白丝照人心;
谁家藏了火,风吹自现形。”
歌谣一夜传遍南北,似讽似警,听得某些府衙深夜闭门焚纸,火光映天。
七日后,一名湖州老妪颤巍巍走入长安织政司大门,怀里抱着一个旧木匣。
“老妇不知什么赏银……只求官家看看,这是我孙女用灶灰拌桑叶喂出来的几只蚕,竟活了下来,还吐了些奇怪的丝。”
她打开匣子。
三只蚕蜷缩其中,通体泛着淡淡银光,如同月下沉银。
它们缓缓蠕动,吐出的丝线竟隐隐折射出虹彩,坚韧异常。
满堂寂静。
柳明漪当场试丝,以刀割之,三斩不断。
谢梦菜终于起身,缓步走下台阶。
她的目光落在那匣中微光闪烁的蚕身上,又缓缓抬起,望向远方烟雨朦胧的江南方向。
而此刻,答案正在逼近。
只是她尚未知晓——那灶灰之中,究竟埋着多少不堪启齿的秘密。
谢梦菜亲自迎那湖州老妪入门。
宫门未开,她已立于阶前。
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