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库吏不敢怠慢，急忙取出钥匙，沉重的铜锁“咔哒”一声弹开。
门轴发出“吱呀”的干涩摩擦声，一股更为强烈的、带着尘土和化学物质味道的空气扑面而来。
库房内光线昏暗，只在高处开有数个小窗。借着透入的天光，可见里面整齐堆叠着许多麻袋与木桶。
麻袋口微微敞开着，露出里面或灰白、或淡黄的粉末与颗粒；木桶上则用黑漆标着字样。
姜淮缓步走入，靴底踩在细微的粉尘上，几近无声。
他环视一周，目光最终落在一只敞开口的麻袋上，里面是色泽不甚纯净的灰白色块状结晶。
他伸出两指，捻起一小块，指尖摩挲，又置于鼻下轻嗅，一股独特的辛辣气息冲入鼻腔。
他不动声色地放下，又走到一个木桶旁，用手指抹了一下桶沿残留的黄色粉末，指尖顿时染上鲜明的色泽。
随行的工部员外郎赶忙上前，脸上堆着笑：“姜大人，这些都是工部营缮清吏司日常所用之物，些许杂料，污了大人的手……”
姜淮却仿佛没听见他的解释，他转向库吏，声音平静却带着不容回避的压力：“此库所存，录档为何？”
库吏战战兢兢地呈上账簿。姜淮快速翻阅到当前页册，只见上面写着：“入库硝石三百斤，硫磺一百五十斤，木炭粉两百斤，以及…配料若干。”
他的目光在“配料若干”上停留了一瞬，随即合上账簿，递还给库吏。
他再次看向那堆材料，尤其是那数量明显超出寻常修缮所需的硝石与硫磺。
院内寂静无声，只有雨滴从屋檐滑落的“滴答”声。所有随行官员都感到了一种无形的压力，那工部员外郎的笑容僵在脸上，额角微微见汗。
廊下的雨声淅沥，敲打着青瓦，也敲打在工部右侍郎赵衡的心上。
他面对姜淮那平静却不容置疑的要求，脸色在灰白与蜡黄之间变幻，额角的汗迹被湿冷的空气一激，更显狼狈。
“姜大人…”赵侍郎的声音干涩，带着近乎哀求的意味，“此事…此事牵连甚广，并非本官有意隐瞒，实在是…唉！”他重重一叹。
仿佛下定了某种决心，压低声线，几乎气声道：“请大人随本官至值房一叙，此处…绝非讲话之所。”
姜淮目光如古井无波，微微颔首。他知道，真正的内情，即将在这避人耳目的密谈中被挤压出来。
值房内，门窗紧闭，隔绝了雨声，也隔绝了外界的窥探。赵侍郎亲手给姜淮奉上一杯温茶，手指却微微颤抖，茶盏与托碟碰撞出细碎的脆响。
“姜大人，”他颓然坐下，仿佛被抽走了脊梁骨，“您方才所见…那库中之物，以及那隔间…确与火器有关。但…但并非什么秘制新器，更非进展顺利…”
他吞咽了一下，艰难地继续：“那是…那是三年前，陛下确有口谕，着工部与将作监合力，研制威力更大、射程更远的火炮与火药。初期拔付了五万两白银，由时任工部尚书主理…”
姜淮静静听着，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯壁。
“起初，匠人们信心十足，购入大量精良硝硫，尝试了无数配方，日夜试验…”赵侍郎的声音里带上了一丝苦涩与不堪回首的颤音，
